东汉是专治宫廷阴暗没落的开始．自从秦、汉形成了集权政治, 贵戚宦官就逐渐形成了特殊势力, 这样一种与广大人民利益对立的孤立的宫廷集团的基础, 自然是不可能稳固的．西汉以来所以屡次提出“盐铁事业归民营”、“买占田地均不得过三十顷”等类缓和矛盾的办法, 也都因宫廷集团的反对, 而不能实行．于是最后就出现了王莽变法的主张．王莽变法主要的精神就是回到初期封建社会去, 即所谓井田的庄园制度．这样的变法当然是开倒车, 然而这也就同时说明了专治宫廷下的封建社会制度已开始发生了严重的问题。

王莽在位不过14 年就掀起了赤眉、绿林的农民起义．在大乱之后, 汉光武又恢复了统治, 就是历史上所称的东汉．东汉政俯吸取以前的教训, 一方面力求获得暂时的安定, 一方面对于出身于中下层的寒士们开始采取些缓和的政策, 除贤良方正等外又多了所谓乡举里选公府征辟等．然而这缓和也只是表面的, 这批寒士们仍然并没有多少参与政治的机会．当时一批一批人选举了出来, 就都安顿在太学里, 最后聚集到三万多人．这些太学生就成了社会上与宫廷政权对垒的力量, 终于爆发为历史上有名的党锢之祸。

事实上, 东汉在大乱之后只安定了几十年, 之后便时常发生起义和骚乱, 而宫廷为了要钱, 甚至出卖官爵, 大地主大商人当然无一而非官爵, 外戚内侍都成了世富．在这样一个腐败的政权统治下, 人民的痛苦可想而知, 这时宫廷文学的活动, 随着宫廷威望的低落, 而失去了独霸的力量, 人民的痛苦汇为巨大的声音, 在文学中传播起来。