最早的纪传体通史, 是西汉伟大的历史学家、文学家、思想家司马迁 (约前145—约前87) 所著《史记》．它始作于太初元年 (前104 年) , 至天汉二年 (前99 年) 因作者为李陵辩解获罪下狱遭到宫刑而搁浅．作者出狱后, 忍辱含垢, 发愤著书, 并加进了自己更为光辉的思想, 历10 年艰辛, 终在武帝太始四年 (前93 年) 前后完成。

《史记》是中国历史学史上一个划时代的标志, 是一部“究天人之际, 通古今之变, 成一家之言”的伟大著作, 是司马迁对中国民族文化特别是历史学方面极其宝贵的贡献．作者以“不虚美, 不隐恶”的“实录”态度, 记载了上自黄帝, 下至汉武帝太初四年 (前101 年) 共3000 年时间的政治、军事、经济和文化的历史, 其中对战国和秦汉记载尤详．特别是对西汉不到100年的历史竟用了几乎全书一半的篇幅进行了撰述．它是先秦两汉时期成就最高、影响最大、通过人物描写来较全面而深刻地总结中国古代历史、反映中国古代社会面貌的伟大历史巨著．全书130 篇, 包括本纪12 篇、表10 篇、书8 篇、世家30 篇、列传70 篇, 共526500 字．“本纪”除《秦本纪》外, 按帝王世系与年代记载历代帝王的治政情况与政治大事；“表”用简单的表格排比谱列各个历史时期帝王和诸侯国间的简单大事记, 是全书叙事的联络和补充；“书”是记载个别事件始末的文献, 它们分别叙述天文、历法、水利、经济、文化、艺术等方面的发展和现状, 近似于后世的专门科学史；“世家”主要叙述诸侯王国的世系与兴衰存亡的历史, 也包括汉代宗室和有功之臣以及历史上有某些特殊地位的人, 如孔子、陈涉等；“列传”主要是各种不同类型、不同阶层有影响人物的事迹, 少数列传则是叙述国外和国内少数民族君长统治的历史．上述5 类中, “列传”、“本纪”和“世家”均为传记文学作品．作者继承过去历史著作的传统, 从几千年杂乱无章的历史资料中进行整理、考核和排比, 尔后分别归类于100 多个历史人物的传记之中, 又以8 书总述其历史背景, 最后在年表中排比年代, 从时间上加以补充, 使全书体系完整, 疏而不漏, 从而开创了我国纪传体史学文学样式．因其主要内容是本纪和列传, 故称之为纪传体通史。

《史记》具有强烈的批判精神和鲜明的人民性．它对封建统治阶级的残暴、奢侈、腐朽和黑暗进行了大胆的、深刻的揭露, 即使对封建帝王的劣迹也以毫不讳饰的笔调给予了尖锐的抨击．如在肯定汉高祖刘邦结束楚汉纷争、建立伟大帝国的勋业的同时, 也无情地揭露了其虚伪、狡诈与无赖的品质．他通过韩信之口, 谴责了刘邦诛杀功臣的罪行, 道出了“狡兔死, 走狗烹；高鸟尽, 良弓藏；敌国破, 谋臣亡”这一封建社会君臣可以共患难而不可同安乐的真理．对汉武帝的暴力统治以及好大喜功和迷信鬼神等也表现出了一种悲愤与厌恶的情绪．对统治者屠杀人民的罪行更是深恶痛绝, 通过酷吏张汤、杜周的言行, 揭露了封建法律的虚伪性, 指出它不过是统治者任意杀人的工具．定襄太守义纵仅一日之内竟“杀四百余人, 其后郡中不寒而栗”．河内太守王温舒因事连坐千余家, 二三日内大举屠杀, “至流血十余里”．而统治集团内部矛盾亦很尖锐复杂, 作者通过窦婴与田鼢两代外戚明争暗斗、互相倾轧、终至同归于尽的事实, 进一步揭露了他们残酷暴虐的本质, 表现了作者对现实深刻批判的精神．作者对被压迫人民的起义与反抗, 也给予了极其鲜明的肯定和热情的歌颂．作者通过对陈涉领导的农民起义的叙述, 承认了“官逼民反”的合理性和农民起义的正义性, 赞颂了以陈涉为首的农民领袖在推勫秦王朝统治中不朽的历史功绩．作者对项羽虽有批评, 但他笔下给世人留下的, 却是一个勇猛直前、为摧毁暴力统治立下卓越功勋的英雄形象．作者把陈涉和项羽分别安排在“世家”和“本纪”中, 充分显露了他卓越的思想见解和救世济民的激情, 这是后世封建正统史家决不可能达到的思想高度．作者还热情地记载了那些为正史所不肯收入的下层人物．他们有勇敢无畏、视死如归的抗暴除害的荆轲、聂政等壮士, 有充满才智和侠义精神的侯嬴、朱亥等市井之民．作者还写了一系列的爱国英雄．通过完璧归赵、渑池之会、将相交欢等历史情节的叙述, 突出了蔺相如勇敢机智的英雄性格和“先国家之急而后私仇”的高贵品质．写了信陵君“仁而下士”终得游士、门客的帮助, 抵抗了秦国的侵略, 救赵存魏, 振奋诸侯的故事．汉代名将李广超凡绝伦的勇敢、令敌人闻之丧胆的声威、保卫祖国奋身疆场的功绩, 以及体恤士兵、热爱人民的品质, 通过太史公的笔, 千百年来一直深深地铭刻在人们的心中, 并通过李将军“引刀自刭”的悲惨结局, 揭露和抨击了封建统治者压抑人才的罪恶．总之, 作为传记文学的《史记》, 其思想内容是非常深刻的．它一方面揭露了统治者及其爪牙的无比丑恶, 活画出了他们真实的脸谱；另一方面表达了人民的思想感情和愿望, 歌颂了人民及其领袖的起义反抗, 以及可歌可泣的爱国英雄和救人困急的侠义之士, 表现了我们伟大民族的光荣传统和优良品质．由于作者在“不虚美、不隐恶”的“实录态度”的基础上, 对选取的重大历史事件和有特征的细节加以高度的艺术概括, 从而使《史记》的思想价值不仅达到了空前的高度, 而且在后世一切官修史书中也无一能与之企及。

《史记》不仅是一部伟大的历史著作, 而且是一部优秀的传记文学巨著．作者抓住时代的特点, 特别是秦汉战争跌起、风云变幻的特点, 塑造了以陈涉、项羽、刘邦为主的各种各样性格鲜明的历史人物, 并通过尖锐的矛盾冲突和典型细节的描写来表现各种人物的性格特征, 无论是帝王、后妃、将相、官吏、公子、政治家、军事家、文学家、史学家、纵横家, 还是游侠、倡优、医者、卜者等各类人物, 无不栩栩如生, 尤其是项羽、刘邦、樊哙、李广、荆轲、蔺相如、信陵君等, 更给予了人们巨大的感染力．这些人物, 构成了色彩斑斓的巨幅社会生活画卷, 广泛而深刻地反映了那个社会复杂的社会生活和阶级矛盾．其中《项羽本记》、《廉颇蔺相如列传》、《李将军列传》等, 都是为人传诵的名篇．作者还善于寓论断于叙事之中, 叙事感情浓烈, 字里行间颇多愤懑和感慨之情．书中语言通俗生动、简洁精练, 兼收大量民间口语、谚语和歌谣, 人物语言口吻毕肖、确切传神, 因此既整齐严密, 又疏散自然．文笔起伏跌宕, 雄深雅健, 颇有奇气．它代表了先秦散文的最高成就, 成为我国散文史上第一座丰碑而屹立于民族文学之林．司马迁不仅著就了我国第一部通史, 开创了传记文学的先河, 而且第一个把本纪、表、书、世家、列传五体有机结合, 探索出以人物为主体的历史编纂学方法, 第一个为我国经济史、学术史、少数民族史立传, 第一次把中国上下3000 年来的政治、经济、文化、法律、军事、伦理、道德、宗教、文学、艺术、天文、医学等都包容在了历史学研究的范畴, 大大地开拓了历史学研究的领域, 为历史学的发展开辟了广阔无垠的天地。

《史记》问世2000 多年来, 它无论在史学上, 还是在文学史上, 都给予了后世以无穷的启示和巨大而深远的影响．在史学方面, 它是历代“通史”和“正史”的典范, 特别是它的体裁形式, 一直被《汉书》以后的一切“正史”所沿用．在文学方面, 传记文学的形式、体裁及文笔对后世散文乃至小说等文学样式都产生了巨大的影响．以后的古文家把它作为古文写作的楷模, 后来的戏曲、小说都从中吸取大量素材．作家“发愤著书”的精神更成为了我们优良的民族传统一直被继承和发扬．它先后被译成了英、法、俄、日等国文字而流行世界．鲁迅称誉《史记》是“史家之绝唱, 无韵之离骚”．司马迁被后世誉称为“史圣”、“中国历史学之父”．日本当代著名历史小说家福田定一, 因仰慕司马迁竟自名为司马辽太郎, 意思是比司马迁远为逊色。