最早取得重大成就的宋代作家, 是“唐宋八大家”之一的北宋文坛领袖欧阳修 (1007—1072) ．字永叔, 自号醉翁、六一居士, 吉州庐陵 (今江西吉安) 人．4 岁丧父, 家境清寒, 刻苦自学．宋仁宗天圣八年 (1030 年) 进士, 官至枢密副使、参知政事．早年支持范仲淹政治改革, 直言敢谏, 屡遭保守派诬陷贬斥．晚年思想趋于保守, 反对王安石变法．他是北宋初期至中叶提倡诗文革新、反对西昆派的领袖人物, 他继承并发展唐代古文运动的优良传统, 继宋初柳开以来的革新精神, 用自己丰硕的文学创作实绩, 在梅尧臣、苏舜钦、苏轼、曾巩、王安石等人的大力支持下, 把宋代诗文革新运动推向了高潮并取得了决定性的胜利, 扫清了西昆派浮靡华丽的文风．他既强调道是文的核心, 认为“道胜者文不难而自至也”, 又认识到道与文的区别, 纠正了宋初古文家重道而轻文或道即文的偏颇, 把诗文革新运动引上了正确的轨道．同时, 他大力提拔和奖掖后进, 曾凭借知贡举的地位, 识拔善于写作古文的人才．苏洵、苏辙、苏轼、曾巩、王安石等, 都出自他的门下。

他是宋代文学的奠基人．他在散文、诗、词创作和史传编写及论文评论等方面都取得了很大的成就, 而尤以散文成就最高．在散文创作实践中, 他遵韩愈“文从字顺”、“务去陈言”的主张, 形成了一种平易晓畅、从容委婉的独特风格．他的政论性散文, 直接参与政治斗争, 或斥责保守派, 或讽谏统治者, 或同情苦难的人民, 或关心国家的兴亡, 如《与高司谏书》、《朋党论》、《五代史伶官传序》、《原弊》等篇．其语言简练, 条理明晰, 说理透彻, 切中时弊, 思想深刻, 词锋犀利, 一唱三叹, 令人深省．其叙事、抒情散文, 委婉含蓄, 简括有法, 语言流畅, 摇曳多姿, 风神绰约, 颇有感情．《醉翁亭记》, 用自然流畅的笔调, 描绘了山间四时景色的变化和游乐自适的情怀, 融叙事、写景、抒情、议论于一体, 其音节抑扬顿挫, 给人以从容舒缓的感觉．《秋声赋》则通过多种比喻, 将无形的秋声描绘得变态百端, 可感可触, 为宋代抒情小赋的典范．其诗平易流畅, 开宋诗散文化、议论化风气．不少反映人民疾苦, 暴露社会黑暗, 具有较强的现实意义．《食糟民》, 把“日饮官酒诚可乐”的官吏与“釜无糜粥度冬春”的贫民对比, 并对“我饮酒, 尔食糟”的不平深感不安．《答杨子静两长句》, 更指出了统治者的残酷剥削、王公贵族的穷奢极欲, 是人民贫困的直接根源．那些抒写个人生活情趣及亲朋间题赠应和之作, 也不乏其新颖意境．其词, 清新婉丽, 充满生活气息, 对宋词的演化有一定影响．主要写恋情游宴, 伤春怨别, 抒怀言志．《采桑子》一词, 表现了他啸傲湖山、流连风月的洒脱情怀．所著《六一诗话》, 首开诗话论诗形式, 促进了后世诗歌的发展．他在史学、经学、目录学、金石学等方面亦有创获和贡献。

总之, 欧阳修以其宋代诗文革新运动和北宋文坛领袖的地位, 无论在文学理论还是在创作实践方面, 都取得了重大的成就, 为宋代及其以后文学的发展作出了不可磨灭的贡献。