最早的纪传体断代史, 是东汉史学家、文学家班固 (32—92) 撰写的《汉书》．它也是我国最早的断代史．自司马迁《史记》问世之后, 续补者甚多, 唯有班彪《史记后传》较好, 它是班固著《汉书》的重要基础．明帝永平元年 (58 年) , 班固继承父业续写《后传》．5 年后, 有人告他私改国史, 被捕入狱．弟班超上书力辩, 明帝阅其初稿, 不但没有惩罚, 反而召固为兰台令史, 转升为郎, 典校秘书, 使其继续完成父业．班固在其父旧著的基础上, 搜集史料, 另立体系, 潜精积思, 历20 余年, 至章帝建初七年 (82 年) , 基本完成《汉书》编撰工作．和帝永元元年 (89 年) , 班固随大将军窦宪出征匈奴, 为中护军．后因窦宪擅权获罪被杀, 班固被牵连死于狱中．《汉书》未成的8 表和《天文志》, 由其妹班昭与同乡马续奉和帝之命续成．全书体制全袭《史记》, 只改“书”为“志”, 取消“世家”并入“列传”, 由纪、表、志、传4 部分组成．有12 本纪、8 表、10 志、70 列传, 共100 篇, 120卷80 万字, 叙述自汉高祖元年 (前206 年) 至王莽地皇四年 (23 年) 共229年的断代历史。

《汉书》是继《史记》之后一部重要的纪传体史书, 是我国第一部“包举一代”的纪传体断代史．尽管它的思想性、人民性和批判精神, 以及它的艺术价值都不如《史记》, 但它作为历史还是比较客观的．其中一些传记暴露了统治阶级的罪行．如《外戚列传》写了宫闱中的种种秽行, 特别是成帝和昭仪亲手杀死许美人的儿子一段, 充分暴露了统治阶级残忍险毒的本质；在《霍光传》中, 揭露了外戚的专横暴虐及其爪牙鱼肉人民的罪行；在《东方朔传》中抨击了武帝微行田猎和扩建上林苑扰害人民、破坏农业生产的恶行．有的也歌颂了优秀人物的品德, 流露对人民的同情, 反映了西汉的社会现实．如《龚遂传》写人民“困于饥寒而吏不恤”, 不得已铤而走险的事实, 表扬那些关心人民疾苦的正直官吏, 肯定酷吏“摧折豪强, 扶助贫弱”进步的一面, 斥责其残酷凶暴的另一面．同时, 对司马迁的不幸遭遇和东方朔的怀才不遇寄予了同情．最著名的《苏武传》, 人物描写十分成功．它通过具体情节和对比手法, 突出了苏武在匈奴19 年视死如归、不为利诱、威武不屈、艰苦卓绝的英雄形象, 颂扬了他坚贞不屈的民族气节和崇高的爱国主义精神．《陈万年传》、《张禹传》、《霍光传》、《朱买臣传》等, 都是写得很好而被历代传诵的名篇．另外, 《艺文志》和《食货志》也具有较高的文献价值。

《汉书》语言严谨、整齐, 人物描写真实生动, 叙事富于激情．它继《史记》之后, 完善了纪传体史书的形式, 开创了中国纪传体断代史的先河, 成为了后世断代纪传体史书的准绳和文学家学习模仿的榜样。