最早提倡文学革命的人, 是现代胡适 (1891—1962) 和陈独秀 (1879—1942) ．1917 年1 月, 胡适在《新青年》第二卷第五期发表了《文学改良刍议》．1917 年2 月, 陈独秀在《新青年》第二卷第六期发表了《文学革命论》。

胡适的文章提出文学改良应从“八事”入手, 即须言之有物、不摹仿古人、须讲求文法、不作无病之呻吟、务去滥调套语、不用典、不讲对仗、不避俗字俗语．同时正面主张书面语与口头语相接近, 要求以白话文学为正宗．胡适的“八事”, 完全针对旧文学的形式主义和拟古主义而发．“八事”后改称“八不主义”．就其本身, 它虽还有形式主义的倾向, 重在文学形式的改良而未触及文学内容的革命, 但它在文学远离生活、陈词滥调盛行的情况下, 首先提出这些主张, 其积极意义是不言而喻的．特别是他以白话文代替文言文的主张, 顺应了历史发展的要求, 与清末梁启超等提倡的“改良文言”式的“新文体”比较, 更是前进了一大步。

陈独秀的文章“高张文学革命军大旗”, 明确提出了“三大主义”: “推倒雕琢的阿谀的贵族文学, 建设平易的抒情的国民文学；推倒陈腐的铺张的古典文学, 建设新鲜的立诚的写实文学；推倒迂晦的艰涩的山林文学, 建设明了的通俗的社会文学．”他这些主张, 不仅是在文学形式上而且是在文学内容上的革命, 其矛头直指封建主义．陈独秀把文学革命当作“开发文明”、改变“国民性”并借以“革新政治”的利器．他以欧洲19 世纪资产阶级文学为榜样, 要求新文学要“赤裸裸地抒情写世”．他认为以白话文学为正宗, 是一个无任何讨论之余地的十分肯定的问题．这较之胡适的态度来, 要坚决得多、勇猛得多．应该说, 陈独秀才是坚决承接并发展晚清资产阶级的文学改良运动, 并把它推向高潮的人。

胡适和陈独秀的主张, 在钱玄同、刘半农、蔡元培等人的支持下, 后来变成了一场声势浩大的文学革命运动．胡适和陈独秀为反对封建主义和旧文学立下了不可磨灭的历史功绩, 为“五四”文学革命和白话文运动奠定了坚实的基础。