最早记事详备的编年体史书, 是战国初期配合《春秋》而作的《左传》, 即《春秋左氏传》或《左氏春秋》．对它的作者, 司马迁和班固都说是与孔子同时的左丘明, 但不可确信．不过, 可以断定, 他是一位充分掌握春秋时代诸侯各国史料的学者．相传该书是专为孔子的《春秋》作传 (解说) 的．《春秋》仅为最简括的历史大事记, 而《左传》则详载其本末及其有关佚闻琐事, 且自成体系、独具创见．作者常常通过“君子”或他人之口来表示自己的观点及对历史事件和人物的批评．史书不分国别, 按年代编写, 记事从鲁隐年 (前722 年) 至鲁哀公二十七年 (前468 年) 共255 年．主记春秋列国在政治、军事、外交、经济和文化等方面的活动及有关言论, 次是天道、鬼神、灾祥、卜筮、占梦等凡作者认为可资劝戒者亦记之．它具体而完整地显示了那个时代的概貌, 表现了作者进步的民本思想和爱国意识, 揭露了统治者的自私、残暴和荒淫, 反对他们用人祭祀和殉葬的暴行, 表现了可贵的珉主精神, 成为了直笔写史的范例, 为司马迁以来的“良史”所继承, 并成为过去史家撰著的原则．史书具有很高的文学价值．叙事委婉详尽, 情节富于故事性和戏剧性, 人物描写形象生动, 性格鲜明, 善良正直或险恶邪僻无不维妙维肖, 宛如明镜照物, 妍蚩毕露．语言生动活泼、简洁精妙, 达到了着墨少而寓意深的效果．尤长于战争的描写, 几次大规模的战争, 如齐鲁长勺之战、晋楚城濮之战、秦晋淆之战、齐晋鞍之战, 晋楚邲之战, 都写得十分出色, 对事件前因后果和交战双方的活动叙述得有条不紊, 笔调灵活多变．《左传》对后世影响很大, 不仅在史学撰写方面作出了光辉的榜样, 而且为散文的叙事、议论以及小说、戏剧的题材都提供了丰富的养料．司马迁的《史记》, 在许多方面都采用了《左传》的文章, 刘知几曾赞誉《左传》“著述罕闻, 古今卓绝”。