最早的文学理论专篇论文, 是三国魏文学家曹丕 (187—226) 的《典论·论文》．它也是我国文学批评史上重要的专篇论文之一．它初步涉及文学批评、作家与作品的关系、文学体裁和文学功用等方面的问题．它首先反对自古以来“文人相轻”的积习, 反对“各以所长, 相轻所短”的流弊, 主张改正“贵远贱近, 向声背实, 暗于自见, 谓己为贤”的错误态度．其次用“审己以度人”的态度逐一评论建安七子各体文章的优劣, 指出作家的才能、气质和作品的密切关系, 初步探索了文学风格不同的客观必然性, 认为任何人不可能也无必要兼擅, 故也不可执此非彼．再次, 在文体上突破了前人对文学的认识仅限于基本规律的局限, 将文章“本”、“末”结合统观并论．“本”即文学基本规律, “末”即各种文体的不同特点．指出“夫文本同而末异”．并将文学作品分为四类, 且提出不同的要求, “盖奏议宜雅, 书论宜理, 铭诔尚实, 诗赋欲丽”．并指出其相互区别的特点, 从而为各体文章的创作和批评找到了一个初步而客观的标准, 推动了后来对文体的研究．接着提出“文以气为主, 气之清浊有体, 不可力强而致”．“气”大概是指作家的才性在文章中的反映．还论及了作家个性对文章风格形成的问题, 对后世文论影响较大．最后强调文学独立的社会地位, 把文章看作“经国之大业, 不朽之盛事”, 希望文人不要“遂营目前之务, 而遗千载之功”, 对文学事业的独立发展起了积极的作用。

《典论·论文》的问世, 标志着我国古代文学批评进入了一个新的时期．作者不是单纯地根据个人主观爱憎来评论文章, 而是有意识地去探索并企图解决文学发展中的一些共同的问题．尽管他对这些问题作出的答案比较简单, 但它却开了我国文学批评新的风气, 为我国文学批评史的发展奠定了基础, 对后来的作家特别是文学批评家陆机、刘勰、钟嵘等以很大的启示。