最早的典志体通史, 是唐代史学家杜佑 (735—812) 编撰的《通典》．它是记述我国古代经济、政治、文化等典章制度沿革的第一部专史巨著．作者从大历元年 (766 年) 开始写作, 完成于德宗贞元十七年 (801 年) , 历时35 年．所记上起传说中的唐虞、下迄唐肃宗、代宗时．全书200 卷, 分为食货、选举、职官、礼、乐、兵、刑、州郡、边防9 门, 每门又分为若干子目, 计1500 多事条．每门前有总论, 叙事中寓有论断, 间作小注, 补订材料, 所记历代制度源源演变, 翔实可证, 具有极高的参考价值．所提供的唐以前, 特别是唐代的典章制度的原始材料, 史料价值较高．作者认为“理道之先, 在乎足衣食”, 故以食货为首, 而食货又以田制为先．而谈礼一类, 尤为详尽, 竟占全书一半．典志体虽不是杜佑首创 (创始人乃唐代刘秩, 其著《政典》是最早的典志体史书) , 但在编撰方法上把分见于编年和纪传等体裁形式下的史料, 尤其是关于典章制度、社会经济发展等方面的材料, 在以类相从的新形式下重新组织, 使其断代史志变为通史史志, 使人容易得到完整而有系统概念的作法, 却是杜佑首创的．这一新的体例, 后来成了许多典志体史籍撰写的榜样．它与其它两种通史有“三通”之称, 再加另7 种有“十通”之称, 它们是研究中国古代历史必备的工具书。