最主要的文学流派, 是现实主义和浪漫主义流派．它们自古代《诗经》和神话形成以来, 犹若两条悠长的红线, 贯穿了整个中国文学的历史．它们在我国古代同时产生, 在以后的文学史中并驾齐驱、争奇斗妍, 为中国文学的发展作出了巨大的贡献。

在2500 多年前我国的第一部诗歌总集《诗经》, 是现实主义流派的最早代表．继之产生的两汉乐府诗, 也是现实主义的杰作．其后, 优秀的现实主义作家如雨后春笋, 层出不穷．杜甫、白居易、陆游、关汉卿、罗贯中、施耐庵、曹雪芹、鲁迅等, 是现实主义流派在不同历史时期的杰出代表；东汉的蔡琰和“建安七子”中的一些诗人, 唐代的“四杰”、元结、顾况、韩愈、柳宗元、元稹、张籍、王建、李绅、皮日休、聂夷中、杜荀鹤, 宋代的王禹偁、梅尧臣、苏舜钦、王安石、范成大、杨万里, 元代的元好问、马致远、高明、刘因、王冕, 明代的高启、于谦、冯梦龙、《金瓶梅》的作者, 清代顾炎武、吴伟业、孔尚任、吴敬梓等, 现代的茅盾、叶圣陶、巴金等, 则是具有代表性的现实主义作家．现实主义作家遵循现实主义原则进行创作, 其作品具有某些共同的特点: 一是真实、广泛地反映生活的本质．作品大都通过对现实生活真实的描写, 揭示生活的本质特征．如《诗经》中的《伐檀》和《硕鼠》等篇, 以其大量的事实鲜明地显示了阶级社会的不合理．杜甫的大量诗篇, 广泛而深刻地反映了当时的社会现状, 成为了时代的一面镜子, 被誉为“诗史”．曹雪芹的《红楼梦》展现了极为浩瀚的社会生活图景, 显示了封建社会必然灭亡的历史规律．鲁迅的《狂人日记》, 揭露了封建社会“吃人”的本质．二是在真实描写现实生活的基础上, 创造典型环境中的典型人物．如杜甫叙事诗中所塑造的战乱环境中的不同典型: 《兵车行》中的“行人”, 《石壕吏》中的老妇, 《新婚别》中的新妇等．在这些栩栩如生的人物身上, 展现了那个充满人民血和泪的苦难时代, 他们都具有典型意义．《水浒》的作者, 成功地塑造了一群反抗者的形象．林冲本是东京80 万禁军教头, 家庭幸福美满．如此社会地位和生活环境决定了他生活上安于现状、行动上谨小慎微的性格, 但他却被高俅等人一步步逼上了梁山．作者通过林冲性格发展的过程, 深刻地揭示了封建社会“官逼民反”的客观规律, 林冲的形象也就具有了高度的典型性．三是具有真实的细节描写和质朴的语言风格等共同特征。

浪漫主义渊源于古代神话, 它的第一个代表作家是战国时代的爱国诗人屈原．魏晋南北朝时, 又相继出现了陶渊明、曹植、左思、郭璞、鲍照等有影响的诗人．唐代, 有更多的浪漫主义诗人登上了诗坛．这时期, 产生了中国文学史上最伟大的浪漫主义诗人李白, 其次还有王之涣、王昌龄、岑参、李贺等．宋代, 出现了苏轼、辛弃疾两个伟大的浪漫主义词人．明清两代又相继出现了伟大的浪漫主义戏剧家汤显祖、小说家吴承恩和蒲松龄、诗人龚自珍等．现代有诗人和剧作家郭沫若等．浪漫主义作家遵循浪漫主义原则进行创作, 其作品具有一些主要的共同特征: 一是大胆描写美好的理想生活和抒发强烈奔放、不受现实羁绊的思想感情．现实主义作品主要是通过真实地描写现实生活来体现作者的理想, 而浪漫主义作家则是在自己的作品中创造理想的东西来补足“真实”或代替现实．屈原的《离骚》后半部分主要是描写诗人对未来道路的探索, “路漫漫其修远兮, 吾将上下而求索”．诗人被腐朽的贵族集团排斥在现实的政治生活之外, 报国无门, 陷入了极度的苦闷和彷徨之中, 在溷浊的现实社会中束手无策, 于是他那追求理想的强烈愿望, 驱使他全力遨游于太空, 去叩帝阍、求佚女、找灵氛、寻巫贤, 而在理想终不能实现的情况下, 最后只好决定以死来殉自己的理想．他的死, 是对黑暗现实的彻底否定．陶渊明的《桃花源记》描写了一个淳朴、安乐的乌托邦社会, 在那里, 人们世世代代过着自由的生活, 没有帝王, 没有剥削．这是作者不满黑暗现实而创造出来的一个理想社会, 以补充真实或代替现实．第二是借助丰富的想象来构成虚幻的境界．在《离骚》中, 诗人尽力展开想象的翅膀, 任意驰骋于天地之间, 大量驱使神话传说、历史人物、日月风云、山川流沙等, 构成一幅幅雄奇壮丽的图景．李白的《梦游天姥吟留别》则表现得更为突出, 诗人以惊世骇俗的笔墨, 恣意挥洒, 纵横驰骋, 创造出了美妙的艺术境界: 写镜湖飞渡, 只见皓月当空, 清风拂面；写晨登神山, 只见海日涌浪, 天鸡唱晓；写暮留深山, 只见瀑流飞濑, 云水生烟……诗人任凭想象展开双翅, 无所拘束, 自由翱翔, 表现了无比丰富的想象力．第三是多用夸张的手法和大胆的比拟, 抒发作者豪爽奔放的感情．李白在诗中创造性地运用了夸张的手法, 如以“白发三千丈, 缘愁似个长”来表现愁苦之深, 以“苍梧山崩湘水绝, 竹上之泪乃可灭”来夸说为舜而死的娥皇、女英二妃悲痛的泪痕之永不可灭．在比喻的运用上, 现实主义与浪漫主义各不相同: 现实主义常借日常事物作比, 而浪漫主义用比则多结合想象和夸张．辛弃疾在词中常将海鸥和青松等人格化；蒲松龄的《聊斋志异》, 则以花妖狐魅暗喻现实社会, 赞美善良忠正的好人, 鞭笞奸邪巧佞的丑类．现实主义和浪漫主义既是两大流派, 但它作为创作方法又不能截然分开, 在许多作家作品中兼而有之, 说它归属那一流派, 往往是以作家作品的主要倾向来划分的．现实主义和浪漫主义两大流派, 为我国文学的发展与繁荣做出了巨大的贡献, 今后, 它还将作为我国文学创作的两大主要方法而发扬光大。