最早最伟大的爱国诗人, 是战国时楚国的屈原 (约前340—约前278) ．名平, 字原, 又自名正则, 字灵均, 出身楚国贵族．他学识渊博, 明于治国之理, 擅长外交辞令．初辅佐怀王, 做过左徒、三闾大夫．他具有远大的政治理想, 主张彰明法度、举贤授能、改革政治、东联齐国、西抗强秦、统一中国．因同反动贵族子兰、靳尚等人斗争遭谗去职．顷襄王时, 被放逐江南, 流浪于沅湘流域, 辗转多年．他在长期的流放中, 看到强大的楚国一天天衰落的现实, 忧心国事, 写下了许多不朽的诗篇, 抒发了自己忧愤的感情, 揭露、指斥群小的卑劣．前278 年, 秦将白起攻破楚国郢都, 人民四处逃亡, 楚国君臣仓皇出奔, 屈原悲愤至极．理想的毁灭、国家的危亡、人民的苦难, 使他痛不欲生, 是年旧历五月初五, 这位伟大的爱国诗人, 自投汨罗江而死。

屈原在文学史上的贡献是巨大的．他吸收前代文学和文化成就, 在现实斗争中创作了一系列光辉的诗篇, 以其宏伟博大的内容, 奇情壮彩的形式, “轩翥诗人之后, 奋飞辞家之前”, 为我国浪漫主义传统创造了第一个高峰．他的创作, 据《汉书·艺文志》记载为25 篇, 代表作是光耀千古的长篇抒情诗《离骚》, 其中《九章》、《九歌》等也很有名．《离骚》是我国古代最长的一首政治抒情诗, 它以烈火般的热情、雄伟瑰丽的想象、神采飞扬的语言, 表现了诗人热爱祖国、同情人民、不惜牺牲一切的真挚感情, 表现了他追求崇高理想和坚韧不拔的战斗精神, 以及他决不同恶势力同流合污的光辉峻洁的人格, 可谓千古绝唱．《九歌》是祀神的乐歌, 共11 篇．其中多数篇章都是描写神灵间的眷恋, 清新凄艳, 幽渺情深, 流露出深切的思念和所求未遂的哀伤．其中《国殇》, 是哀悼卫国阵亡将士的挽歌, 慷慨悲壮, 充满了爱国主义情绪．《九章》主旨近于《离骚》, 共9 篇, 主要反映诗人两次被放逐的经历处境和苦闷悲愤的心情, 表现诗人对祖国的无限热爱和对群小的无比痛恨, 其强烈的爱国主义精神与浓厚的抒情成分完美结合．其中《涉江》具体描写了诗人在流放中的痛苦生活, 同时也表达了诗人更加坚定的理想信念．他向世人郑重宣告“苟余心之端直兮, 虽僻远其何伤? 吾不能变心而从俗兮, 固将愁苦而终穷”．《天问》和《招魂》都是我国文学史上的奇文．《天问》是对天地万物的质问, 体现了诗人对传统观念的怀疑和对事物探索的精神．《招魂》极写世间的险恶和故乡的美丽, 表达诗人忠贞不渝的爱国热诚。

屈原在我国文学史上具有多方面的首创地位, 他作为第一个伟大诗人, 为我国文学的发展做出了巨大的贡献．他开创了我国诗歌史上一个全新的时代, 即诗歌从集体歌唱到个人独立创作的新时代．他是我国积极浪漫主义诗歌传统的奠基人, 他那浪漫主义的不朽著作, 把我国文学浪漫主义推向了第一个高峰．他第一个以寓言为诗, 并把神话传说作为创作素材, 带进了诗歌艺术领域．他首创以诗歌叙述个人身世和咏物言志的文学形式, 使诗歌史上第一次出现了诗人丰满而鲜明的个性形象．他第一个大胆地向天地自然、历史传说提出了疑问和质难．他打破了传统的四言诗的格局, 学习运用楚国民歌形式并加以革新和提炼, 创造了更便于表达复杂深刻的生活内容、抒写奔腾澎湃的思想感情、句法参差灵活的“楚辞体” (骚体) , 为我国后世古典诗歌的主要形式——五、七言诗歌的产生创造了条件．他开创了向民间文学学习并大量采用民间素材写诗的道路, 为文人的创作和文学的发展开辟了无限广阔的天地。

屈原在我国乃至世界文学史上, 都享有崇高的声誉．他那高洁的情操、瑰丽的文辞, 是后世学习的楷模, 一直哺育着历代文学创作．他作为一个伟大的爱国者和诗人, 一直为后世所景仰．千百年来, 在人民反抗强暴、黑暗和腐朽以及维护祖国尊严的斗争中, 无不再现诗人那伟大的精神．诗人的人格和他用心血吟成的爱国诗篇, 更滋育了后世无数进步文人特别是进步作家．其身世遭遇与他相似的汉初贾谊曾专著《吊屈原赋》, 表达对屈原崇敬的心情并寄托自己的感慨．司马迁在《史记》中专为屈原立传, 给他以高度的赞扬．李白作为封建社会的浪子和诗人, 虽“一生傲岸”, 不向权贵折腰, 却深深地敬佩屈原, 他在《江上吟》一诗中说: “屈平辞赋悬日月, 楚王台榭空山丘．”这也是千秋万世对诗人的景仰．人们为了永远纪念他, 不仅在湖北秭归县修建了纪念馆, 而且还在每年的农历五月初五举行盛大的龙舟活动．屈原不仅是中国人民的伟大诗人, 而且是全世界最伟大诗人之一．他的作品, 是世界文化宝库中的珍品, 是中华民族贡献给人类文化的一份宝贵遗产, 它已被译成了英、俄、日、法、德、意等许多国家的文字, 流传于世界各地, 赢得了巨大的国际声誉．1953 年, 在诗人逝世2230 周年之际, 全世界进步人士还将他列为了世界四大文化名人之一隆重纪念。