我国也是世界上最早的诗歌总集, 是春秋时代记录史前口头创作的《诗经》．它收集了自西周初年至春秋中叶大约500 多年间的305 篇诗歌．它在先秦典籍中, 只称为“诗”或“诗三百”, 因汉代以后儒家将其奉为经典, 才被称为《诗经》．全集各篇都是可以合乐歌唱的, 根据音乐的不同又分为“风”、“雅”、“颂”三部分．“风”即十五国风, 有诗160 篇, 是15个地方的土风歌谣；“雅”分“大雅”和“小雅”, 有诗105 篇, 是周王朝统治地区的音乐；“颂”分“周颂”、“鲁颂”和“商颂”, 有诗40 篇, 是宗庙祭祀用的舞曲．“国风”和“小雅”中的部分诗歌, 今人认为系周王朝在诸侯国的协助下采集并命乐师整理、编纂而成的；雅诗和颂诗大都可能是公卿列士所献。

“国风”保存了不少劳动人民的口头创作, 具有浓厚的民歌特色, 它不但表达了劳动人民的思想感情和他们对社会生活的认识, 而且显示了他们卓绝的艺术创造才能．它以鲜明的画面, 反映了劳动人民的生活处境, 表达他们对剥削压迫的不满和反抗以及追求美好生活的信念．其中, 有的讽刺统治阶级的荒淫无耻, 充分体现劳动人民对剥削者的鄙弃和愤慨；有的描写兵役、徭役给人民带来的苦难, 以及由此引起的征夫与思妇间的怀念；大量的是恋爱婚姻的主题, 感情真挚, 有笑有泪, 写得真切大胆．“国风”是《诗经》中的精华, 是我国古代文化宝库中一块晶莹的珠宝, 是我国最早的现实主义诗篇．“大雅”大致是记述周族历史, 歌颂祖先功德的作品, 但在客观上提供了周的兴起及周初的经济制度和生产情况的若干历史资料．“小雅”内容除一部分宴会乐歌外, 其余多系政治讽喻之作, 不少篇章对周王朝统治的危机还作了深刻的揭露, 反映了西周王室对东方各族诸侯国被征服人民的严重榨取, 揭示统治阶级上下层之间的劳逸不均和尖锐对立, 批评社会政治的黑暗与混乱．“颂”诗大多是贵族统治者祭祀时用的乐歌舞曲, 多为歌功颂德、鼓吹“天命”、“神权”思想的作品, 但也保存了比较重要的古代社会经济史料。

《诗经》的形式以四言为主, 但也有二言、三言、五言、六言、七言和八言的句子；多数为隔句用韵, 押韵灵活多变, 多用反复重叠的方式, 富有音乐性和节奏感．在表现手法上, 普遍运用赋 (直接陈述铺叙) 、比 (譬喻) 、兴 (托物起兴) 的方法．其语言准确、朴素、优美、富于形象性, 音节自然和谐, 多用双声、叠韵、叠字词语, 具有很强的艺术表现力。

《诗经》是我国文学光辉的起点, 它的出现以及它的思想性和艺术成就, 是我国文学发达很早的标志, 在我国乃至世界文化史上都占有极高的地位．它对中国2000 多年来文学的发展产生了深广的影响, 特别是其中民歌部分所表现的“饥者歌其食, 劳者歌其事”的现实主义精神, 对后世文学影响最大, 它推动了不少的诗人、作家去关心国家的命运和人民的疾苦, 而不要视文学为流连光景、消遣闲情的东西．它不仅奠定了我国古典诗歌现实主义的基础, 成为了我国现实主义诗歌乃至整个现实主义文学创作的源头, 而且是世界文学宝库中极为珍贵的古代史料, 在世界文学史上将永远闪烁着不灭的光辉。