最早的著名叙事长诗, 是汉乐府民歌《孔雀东南飞》．原名《焦仲卿妻》或《古诗为焦仲卿妻作》．最早见于徐陵所编《玉台新咏》．现在流传的诗作有355 句, 1775 言, 其篇幅之长, 是在它以前的叙事诗中所没有的．诗中叙述了汉末庐江郡的一幕家庭悲剧．女主人公刘兰芝, 17 岁嫁给了庐江小吏焦仲卿．夫妻感情甚笃, 但焦母不喜兰芝．尽管兰芝日夜服劳, 行为谨慎, 仍遭焦母苛遇．不到3 年, 兰芝终被焦母逼归娘家．夫妻被迫痛离, 初尚寄团聚之望, 后却完全变成泡影．县令、太守先后遣媒为其子向兰芝求婚．兰芝迫于官势与兄威, 先拒绝而后假允, 并与仲卿密定同死之计．婚娶之日, 兰芝自沉清池别世, 仲卿亦自缢于庭树之上。

诗歌具有深刻而巨大的社会意义和思想意义．它在我国诗歌史上, 第一次以宏伟的篇幅、完整的故事情节和完美的艺术形象, 描述了一对青年夫妻的爱情悲剧, 真实地反映了我国封建时代的社会现实, 并通过描写一个具有普遍意义的社会问题, 即封建制度下的婚姻问题, 深刻地揭露和有力的鞭挞了封建礼教和封建伦理制度的罪恶, 热情地歌颂了青年男女忠贞的爱情和为忠于爱情而宁死不屈地坚决反抗封建恶势力的叛逆精神, 表达了广大人民争取婚姻自由的必胜信念。

诗歌叙述完整, 描写细致, 尤其是以生动的情节、典型的对话, 成功地塑造了几个性格鲜明的人物形象．刘兰芝是我国古典文学中光辉的妇女形象之一；焦仲卿是非分明, 最后也走上了以死徇情的彻底反抗的道路；而焦母和刘兄, 则是封建礼教和宗法势力的代表．诗的结构谨严, 剪裁得当, 语言生动活泼, 具有很强的表现力。

诗歌在思想和艺术方面, 都是汉乐府叙事诗发展的高峰, 也是我国文学史上现实主义诗歌发展的重要标志, 是古代长篇叙事诗歌的艺术典范．它与《木兰诗》可谓异曲同工, 后先辉映, 被并称为我国诗歌史上的“双璧”．它经过文人加工, 成为了汉魏乐府群珠中的一颗最耀眼的明珠．千百年来, 在我国诗歌发展史上闪耀着灿烂的光辉．由于它所提出的问题, 是封建社会一个极其普遍的问题, 这就使得这一悲剧具有高度的典型意义, 从而感动着千百年来的无数读者．“五四”运动直到解放后, 它还不断地被改编成为各种剧本, 深为广大人民所喜爱。