最早的山水诗人, 是南朝宋谢灵运 (385—433) ．他也是我国著名的山水诗人．祖籍陈郡阳夏 (今河南太康) , 移居会稽 (今浙江绍兴市) , 东晋车骑将军谢玄之孙, 晋时封康乐公, 世称谢康乐．东晋时官至相国从事中郎．入南朝宋, 历任太守、侍中、内史等职．少好学, 博览群书, 文章之美, 与颜延之同为江左第一．早年仕途坎坷, 辞官归故, 好邀游山水, 探奇访胜, 所至“辄为歌咏, 以致其意”．晚年因兴兵拒捕谋反, 被刘宋王朝杀害于广州。

谢灵运的作品原有集20 卷, 已佚, 明人辑有《谢康乐集》．其诗多写江南山水景色, 语言精工富丽, 刻画细致逼真, 用字崇尚声色, 再现了自然界清新可爱的美景．《古壁精舍还湖中作》和《石门岩上宿》等, 情调健康, 叙事、写景与抒情结合, 艺术风格亦较完整．特别是那些散见各篇的“名章迥句”, 如“池塘生春草, 园柳变鸣禽”、“野旷沙岸净, 天高秋月明”、“明月照积雪, 朔风劲且哀”等, 如“初发芙蓉, 自然可爱”．而“白云抱幽石, 绿筱媚清涟”、“春晚绿野秀, 岩高白云屯”等, 更显示了诗人“极貌写物, 穷力追新”、精雕细刻的艺术匠心。

谢灵运的山水诗, 虽然主要是诗歌题材和艺术上的革新, 但它打破了东晋以来枯燥无味的玄言诗的统治地位, 确立了山水诗在士族诗坛上的优势地位, 从而使山水诗由附庸蔚为大国, 给当时的诗坛带来了清新的气息, 开创了我国文学史上面目一新的山水诗派, 拓展了诗歌歌唱的领域, 在诗歌发展史上具有重要的意义．自他以后, 受其影响的南朝谢脁、何逊, 唐朝王维、孟浩然等许多山水诗人相继出现, 他们以大量优美的山水诗篇歌颂了祖国的大好河山, 丰富了我国绚烂多彩的诗歌园地。