最早的爱国词人, 是南宋词人张元干 (1091—1170) ．字仲宗, 号芦川居士、真隐山人, 长乐 (今福建闽侯) 人．钦宗靖康元年 (1126 年) , 任亲征行营使李纲属官, 官至将作监丞．高宗绍兴八年 (1138 年) , 李纲上书反对高宗向金拜表称臣．张元干写了一首［贺新郎］词寄给了他, 支持他的抗金主张．后来主战派胡铨上书请斩秦桧被除名编管新州, 他又写了一首［贺新郎］词给他送行, 支持他除奸的正义主张．因此张元干触怒了秦桧, 也被削去了官职。

张元干著有《芦川词》一卷．在北宋末, 他的词就以其清丽婉转著称于世．南渡后, 更创作了不少以抗敌救国为主题的篇章．上述两阕［贺新郎］, 对在中原被金占领后的投降派及南宋统治者不思恢复、苟且偷安表示强烈的愤慨, 对主战派的抗金主张和斗争精神表示坚决的支持, 并对他们所遭到的挫折和迫害寄予无限同情．其词意气豪迈, 风格悲壮, 突破了北宋末年平庸浮靡的作风, 继承了苏轼的豪放风格, 结合现实的政治斗争, 开拓了词的境界．特别是他以词作武器, 积极投身于当时要求反抗民族压迫、恢复北方疆土的政治斗争, 在爱国词的倡导方面做出了积极的贡献, 开张孝祥、陆游、辛弃疾爱国词派之先河。