清代最杰出的戏曲家, 是称“南洪北孔”的洪升和孔尚任。

洪升 (1645—1704) , 字昉思, 号稗畦, 浙江钱塘 (今杭州市) 人．出身没落世家, 家境贫寒, 生活清苦．曾做过20 年国子监生．他应庄亲王之请, 经10 多年努力, 三易其稿, 于康熙二十七年 (1688 年) 完成传奇剧本《长生殿》．次年, 在佟皇后丧期演出该戏获罪削籍还乡, 后在吴兴酒醉救人落水而死．他一生创作了9 种戏曲, 现仅存《长生殿》和《四婵娟》两种．《长生殿》是他的代表作, 共50 出, 取材于唐代诗人白居易的七言古诗《长恨歌》、唐代文学家陈鸿继白诗之后所作传奇小说《长恨歌传》和元代戏曲作家白朴继之而作的杂剧《梧桐雨》．其结构和人物塑造均有较大改变, 突出了唐明皇李隆基和杨玉环生死不渝的爱情及其给社会带来的灾难．暴露了统治阶级的荒淫腐败．作品通过安史之乱前后广阔的社会历史背景, 反映了封建社会的阶级矛盾和民族矛盾, 揭露和抨击了封建统治集团特别是杨国忠弄权误国的罪行, 对侵入中原的安禄山及卖国求荣的投降者表示了强烈的憎恨．作品成功地刻画了郭子仪等一系列爱国者的光辉形象, 表达了作者深沉的爱国思想．其场面壮丽, 情节曲折, 曲词清丽凄绝, 音律讲究．它通过爱情故事反映一代兴亡, 特别是上卷多揭露封建统治者的昏庸腐朽和政治上的黑暗, 基本采用现实主义手法．下卷通过幻想形式, 歌颂精诚感动天地的爱情, 吸取了《牡丹亭》的浪漫主义手法．它是现实主义和浪漫主义相结合的优秀作品．其艺术成就达到了清代戏曲的最高水平。

孔尚任 (1648—1718) , 字聘之、季重, 号东塘、岸堂、云亭山人, 山东曲阜县人, 孔子的64 代孙．他在康熙帝于二十四年 (1685 年) 南巡至曲阜时被召讲经, 受到赏识, 破格授任国子监博士, 累迁户部主事、员外郎等职．曾参与淮、扬一带治水工程, 对官场黑暗、人民疾苦有一定认识, 特别是在游历扬州、南京等地之后, 对南明败亡的历史更为了解．康熙二十九年(1690 年) 回到北京后, 不再热中于仕宦, 集中精力创作传奇剧本《桃花扇》．经过10 年惨淡经营, 三易其稿, 终在康熙三十八年 (1699 年) 成书．剧本在京上演获得极大成功, 但次年作者因此涉文字狱被罢官, 康熙四十年 (1701年) 愤然离京还乡, 晚景凄凉．《桃花扇》是他的代表作．它通过复社文人领袖侯方域和秦淮歌妓李香君悲欢离合的爱情故事, 反映明末腐朽、动荡的社会现实及统治阶级内部的矛盾和斗争, 揭示南明王朝短命亡国的根本原因, 指出南明乃至具有300 年基业的明朝覆亡的历史教训．“以借离合之情, 写兴亡之感．”作品塑造了一连串舞台艺术形象．马士英、阮大铖等南明王朝内部的阉党余孽严重腐化堕落, 互相倾轧, 甚至叛国投敌, 致使清兵南下, 南明覆亡．侯方域继承东林党人的事业, 积极参加反对阉党余孽的斗争, 但却沉醉于歌楼酒馆和声色恋情之中, 不可能担当起挽救南明危亡的历史任务．正是“白骨青灰长艾萧, 桃花扇底送南朝；不因重做兴亡梦, 儿女浓情何处消”．爱国将领史可法, 是一个悲壮的民族英雄．他坚决抗战, 但在腐朽的南明王朝却孤立无援, 终至沉江殉国．歌妓李香君在与马士英和阮大铖的斗争中, 机智勇敢, 坚贞不屈, 是我国戏曲舞台上最光辉的妇女形象之一．作品忠于客观史实, 写侯、李爱情, 始终紧密结合明清之际的历史形势, 许多重要历史事实都有据可查．这在明清传奇中, 除《清忠谱》外, 无它可比．同时, 艺术创造独具匠心, 排场起伏转折, 情节前后照应, 曲词典雅谨严, 人物维妙维肖, 达到了历史真实与艺术真实的较好结合．它在明清传奇中, 是一部难得的现实主义杰作, 至今仍闪耀着夺目的光彩．《长生殿》和《桃花扇》, 代表了当时戏曲创作的最高成就, 被誉为清代戏曲的双璧, 它的巨大成功, 奠定了作者在中国戏曲文学史上的崇高地位, 故有“南洪北孔”之称。