最早最伟大的戏剧家, 是元代关汉卿 (生于1229—1241 间, 卒于1297—1307 间) ．号己斋叟, 大都 (今北京) 人．他的一生, 主要从事戏剧创作, 曾是玉京书会 (民间杂剧创作团体) 领导人．常出入于歌楼、酒肆、瓦舍、剧场之中, 与杨显之等志同道合者相好, 和著名女艺人珠帘秀相往来．晚年南下漫游, 到过杭州、扬州等地．元代熊自得称其: “生而倜傥, 博学能文, 滑稽多智, 蕴藉风流, 为一时之冠．”他熟悉生活、爱好文艺、精通音律、擅长歌舞, 并“躬践排场, 面傅粉墨, 以为我家生活．偶倡优而不辞”．他也是古代最多产的剧作家．他一生创作了大量为人民大众所喜爱的戏剧．共写了64 种杂剧剧本, 但存传至今的只有18 种, 全部收在人民文学出版社出版的《关汉卿戏剧集》里．他还创作了不少散曲, 时列元曲四大家之首．他的剧作题材广泛, 形式多样, 多取材于现实生活或历史故事, 揭露封建社会的黑暗腐败和统治者的丑恶残暴, 反映人民尤其是下层妇女的苦难生活和朴素愿望, 歌颂他们的高尚品格、聪明才智和斗争精神, 反映当时尖锐复杂的阶级矛盾和民族矛盾, 表现对压迫者的深恶痛绝、对受害者的深切同情．那些取材于历史故事的作品, 以歌颂英雄人物来抒发自己的民族感情, 鼓舞人们的斗争勇气和信心．作者善于通过典型的环境、情节和尖锐的矛盾冲突, 塑造出众多而又鲜明的人物形象, 如窦娥、赵盼儿、潭记儿、王瑞兰等, 都是个性突出、血肉丰满、栩栩如生的人物．剧作结构完整、紧凑, 手法灵活多样, 语言质朴丰富．他最出色的代表作, 是悲剧《窦娥冤》．它猛烈地抨击了封建社会的残酷与黑暗, 热情歌颂了善良妇女坚贞不屈的反抗斗争精神．作品成功地塑造了窦娥这一正直善良而又敢于反抗邪恶势力至死不屈的平民妇女形象, 窦娥3 岁丧母, 7 岁离父并被迫成了童养媳．10 年后丈夫早死, 只好与婆母蔡氏相依为命．在蔡婆外出讨债险被谋财害命的赛卢医勒死时, 地痞流氓张驴儿父子又以救活了蔡婆为由相要挟, 强进蔡家企图霸占婆媳二人．张驴儿想毒死蔡婆, 却反毒死了自己的父亲, 转而诬陷窦娥并迫其随顺未成而上告官府．窦娥蒙冤受审, 在重刑逼供之下, 又为救婆婆, 只好屈招, 被冤判死刑．在临刑前, 她那悲愤的控诉和所发的三桩誓言, 以及后来誓言的实现、冤屈的昭雪, 表现了窦娥宁死不屈的抗争精神, 表明了黑暗混乱的元代社会广大下层人民伸冤复仇的愿望和真理不可战胜的力量．《窦娥冤》被誉为世界戏剧史上的一部杰出的悲剧．早在140 多年前, 它就被欧洲人译成了法文等在世界各地广泛流传, 并产生了很大的影响。

关汉卿不仅是我国古代戏剧最伟大的奠基人, 而且也是中国文学史上最伟大的作家之一．他一生创作的64 种杂剧, 不仅对当时广大人民反对阶级压迫和民族压迫的斗争以有力的鼓舞, 而且对后来的戏剧创作产生了巨大的影响．作品中带有理想色彩的现实主义精神, 更为后来接近人民的戏剧家所继承．特别是他在为我国戏曲里的悲剧与喜剧的关目处理和各种人物的舞台形象的塑造等方面提供了很好的典范．根据他的《拜月亭》杂剧所改编的《拜月记》, 在南戏与传奇里一直就有着广泛而深远的影响．他的部分作品, 如《窦娥冤》、《拜月亭》、《单刀会》、《望江亭》、《救风尘》、《玉镜台》、《金线池》、《蝴蝶梦》等, 在700 多年来的戏剧舞台上一直盛演不衰．王国维说他“一空依傍, 自铸伟词, 而其言曲尽人情, 字字本色, 故当为元人第一．”关汉卿还是世界上最早的伟大戏剧家．他比世界著名戏剧大师、英国的莎士比亚还早300 多年, 其剧作也多近一倍, 且能自编自导、自演．1956 年, 关汉卿被列为了世界文化名人, 受到了隆重的纪念。