最杰出的浪漫主义戏剧, 是明代最著名的戏剧作家、文学家汤显祖 (1550—1616) 的代表作传奇剧本《牡丹亭》．它是作者在反对朝政腐败遭贬之后, 怀着满腔悲愤, 弃官回到临川的1598 年写成的, 是作者“临川四梦” (另有《紫钗记》、《邯郸记》、《南柯记》) 中的佼佼者．又名《还魂记》, 也称《还魂梦》或《牡丹亭梦》．作品取材于话本小说《杜丽娘慕色还魂》．剧中写杜丽娘和柳梦梅离奇曲折的爱情故事．它通过杜丽娘为追求自由幸福的爱情而起死回生的情节, 无情地揭露和尖锐地批判了封建礼教虚伪和残暴的本质, 热情地歌颂了青年男女反封建礼教、追求自由幸福的爱情和强烈要求个性解放的斗争精神．“情”与“理”, 理想和现实的矛盾冲突贯穿全剧．杜丽娘是我国古典文学中继崔莺莺之后的又一最为动人的妇女形象．她出身名门望族, 自幼受到封建家庭的教养, 但不愿恪守闺范充当“三从四德”的温驯奴隶, 憎恶令人窒息的周围环境和整个黑暗的封建王国, 大胆冲破森严的封建礼教的樊篱, 从封建束缚下寂寞凄苦的深闺走向了春光明媚、姹紫嫣红、莺歌燕舞的花园, 启开了少女的心扉, 激起了青春的觉醒, 使她发出了无限的感叹．她和柳梦梅在梦中幽会, 使她内心的“情”冲破了封建道德观念的“理”的束缚, 从此树起了追求自由幸福爱情生活的理想．但严酷的现实对她美好的理想作出了无情的回答．她非常失望和伤心, 她病倒了．而冷酷、专横、虚伪的南安太守、杜丽娘的父亲杜宝明知女儿的真实病因所在, 却反其本因而治之, 在杜丽娘追求理想的信念坚贞不渝的情况下, 就使得“情”与“理”的矛盾发展到了不可调和的地步．最后, 杜丽娘竟被罪恶的封建礼教夺去了年轻的生命．但她在病弃了无情的现实世界之后, 却走进了梦幻的理想的世界, 继续执着地追求, 结果爱情竟然使她死而复生, 在冲破重重阻碍之后, 与意中人柳梦梅终成眷属, 实现了她梦寐以求的美好愿望, “情”又战胜了“理”．这在大力提倡程朱理学的明代, 具有强烈的时代意义．作品以浪漫主义的手法, 运用了大胆的想象、奇特的夸张, 通过“梦而死”和“死而生”的幻想情节, 表现了理想和现实的矛盾, 特别是它赋予了爱情以起死回生的巨大力量, 使封建礼教遭到了沉重的打击, 这也是作者主观愿望和进步理想的寄托．同时, 作品以抒情诗的写法, 倾泻了人物的内心感情, 其故事曲折奇幻, 人物栩栩如生, 戏剧场面美丽迷人, 曲词文采绚烂婉转, 特别是《惊梦》一出, 显示了作者惊人的艺术才华．其高超的艺术, 卓越地表现了强烈的反封建的思想内容, 作品在一定程度上体现了个性解放的时代精神, 成为了我国戏曲史上一部振拔后来的浪漫主义杰作, 对以后戏剧创作产生了很大的影响．明末出现了以他为代表的“临川派”作家, 至清代李玉还续其余波．它还被译成了日、德、法、英、俄等多种文字而蜚声国际文坛。