最早的话剧, 是五幕剧《黑奴吁天录》．它是近代早期话剧活动家和剧作家、中国第一个话剧团体春柳社的发起人和组织者曾孝谷 (1873—1937) , 根据林纾、魏易1901 年翻译的美国著名作家斯托夫人在1851 年发表的同名小说改编而成．1907 年6 月1 日, 由春柳社李叔同和欧阳予倩等人在日本东京首次演出．原名《黑奴吁天录》, 又译《汤姆叔叔的小屋》, 主要揭露黑人奴隶的非人生活和蓄奴制的残暴．它是美国第一部具有鲜明珉主倾向的现实主义作品．话剧改编本对原著作了较大改动, 删去了贯串全书的基督教人道主义思想, 将解放黑奴的结局改为黑人杀死奴隶主后逃出美国．剧本紧密结合时代要求, 揭露社会黑暗, 反抗民族压迫, 深受观众欢迎, 在当时产生了很大影响．田汉说它“对唤起我国人民的民族觉醒有过很大的贡献”, 它“展开了中国话剧运动的第一页”．在此之前, 曾孝谷还与春柳社成员编演了根据法国作家小仲马描写妓女思想感情及希望和绝望的小说《茶花女》改编的话剧第三幕。

现代最早的话剧

现代最早的话剧, 是胡适 (1891—1962) 所作《终身大事》．1919 年3月载于《新青年》第六卷第三号上面, 副标题是“游戏的喜剧”．它是应在北京的美国大学同学会中国会员宴会演出之需, 在一天之内先用英语创作完成的一个短剧．它通过田亚梅与陈先生的恋爱婚姻, 反对封建包办婚姻, 宣传资产阶级个人主义恋爱观．特别是田亚梅置父母封建迷信观念于不顾, 大胆地向他们宣称自己的终身大事自己决断, 最后终与陈先生如愿以偿自由结合．在此之前, 虽有“幕表戏”演出, 但无话剧剧本, 《终身大事》开了我国话剧创作的先河, 并对当时冲决封建主义桎梏总潮流起了积极的作用。