最早有名的表演艺术家是优孟．楚国宰相孙叔敖知道优孟是个贤人, 便时常帮助他, 待他很好．孙叔敖病危时, 知道自己死后儿子会很穷, 便对儿子说: “你在最困难的时候, 可以去找优孟, 告诉他你是孙叔敖的儿子, 他会帮助你的．”果然, 孙叔敖死后几年儿子穷得靠打柴度日．一天他遇见了优孟, 并诉说了父亲的遗嘱, 优孟决计利用所长相助．他按照孙叔敖的衣帽穿戴, 且精心效仿他的言行举止, 一年多后, 竟与孙叔敖如同一人．一天, 楚庄王 (? —前591) 设宴, 优孟扮作孙叔敖上前敬酒．庄王大惊, 以为孙叔敖死而复生．后知系优孟, 并请优孟作宰相．优孟说待回家与妻商量再说．三天后, 优孟见庄王, 说其妻说楚国宰相是不能当的, 像孙叔敖尽忠竭力为相, 助楚王称霸诸侯, 但他死后, 儿子竟穷得靠打柴糊口, 你要是学孙叔敖, 还不如自杀罢了．优孟一番话打动了楚庄王, 于是将寝丘的地封赠给了孙叔敖的儿子．这个故事, 充分说明了优孟高超的表演艺术。

最早的著名相声艺人

最早的著名相声艺人, 是清代北京人朱绍文．他最初是京剧的丑角, 后在北京天桥等地搭个布棚子, 或用白沙子划个圆圈, 一个人当众演说．他借助竹板、手绢或扇子等简单的道具来加强艺术效果．朱绍文开始说的多为笑话, 这是最早的单口相声．后来他名声大了, 便有拜师学艺的人, 于是朱绍文便改由两人合说, 一逗一捧, 形成了新的相声形式——对口相声．他在当时影响颇大, 为中国相声艺术的发展做出了贡献。