最早最全面而系统的戏曲论著, 是清代戏曲理论家、作家李渔 (1611—约1676) 所著《闲情偶寄》中的词曲部和演习部, 又合名为《李笠翁曲话》．它是历代戏曲文学家和戏曲表演艺术家丰富经验的总汇．其体系之完整、论述之广泛、见地之精辟、影响之深远, 均是在它以前所没有的．词曲部以3卷的篇幅从结构、词采、音律、宾白、科诨、格局六个方面论述戏曲文学；演习部以两卷的篇幅从选剧、变调、授曲、教白、脱套五个方面论述戏曲表演．其论颇多独到的见解．他很重视作品的结构, 提出“减头绪”、“密针线”的主张, 使作品脉络清楚, 结构严谨以突出“主脑”．他把作品主题思想和结构联系起来论述．提出“脱窠臼”, 反对蹈袭前人, 主张选材要“奇”, 强调发掘戏曲题材．要求戏曲语言要浅显、“尖新”、“洁净”、有“机趣”、准确并符合人物个性．反对“迂腐”、“艰深”、“隐晦”、“粗俗”、“填塞”、典雅、华丽的词藻, 以便“不读书人”一同观看．在音律等方面, 亦有可贵的见解．但在思想内容和创作倾向方面可取处不多．总之, 李渔继承明人的成就, 提出了全面而系统的戏曲理论, 从剧本创作到演出均有精湛而深刻的见解, 一反剧作家只重词藻、不重演出效果的积习, 使剧本从案头曲变为可以上演的作品, 对中国戏剧理论的发展作出了贡献。