最伟大的现实主义长篇小说, 是清代伟大现实主义作家曹雪芹 (约1715—约1763 或1764) 用10 年时间、经5 次修改写成的《红楼梦》．作者先祖三代高官厚禄．1727 年, 因父亲被株连革职, 次年抄家, 作者只好离南京居北京西山, 困苦不堪, 但他并未潦倒, 开始了《红楼梦》的创作．不幸的是, 作者在全书未成之时即在1763 年或1764 年的2 月1 日这一天, 就匆匆地离开了人世．小说原名《石头记》, 基本定稿只有80 回, 其余未及整理便已散佚．今流传本120 回, 是1791 年程伟元和高鹗首次以活字版排印出版的, 后40 回多为高鹗 (约1738—约1815) 所续或整理补订而成, 书名亦改为《红楼梦》。

小说是一部具有鲜明政治倾向的长篇小说, 它以贾、史、王、薛四个贵族大家庭为背景, 以贾府由盛而衰的衍变过程为主线, 以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧为核心, 广泛而深刻地描写了封建末世的社会生活, 揭露了社会的黑暗和丑恶、封建贵族集团的荒淫腐败和互相倾轧剥削人民的罪行, 以及封建礼教的虚伪和反动, 揭示了封建社会濒于崩溃和必然灭亡的历史趋势, 赞扬了贵族叛逆者的反抗精神, 歌颂了纯洁坚贞的爱情．并深刻地揭示了爱情悲剧的社会根源, 表现了作者朦胧的珉主主义思想．贾府这个百年望族的封建贵族家庭, 少数主子过着穷奢极侈、花天酒地的豪华生活, 连一顿普通的螃蟹宴就足够庄稼人过活一年．然而广大人民辛勤劳动的血汗, 已无法满足他们永无止境的恣意挥霍, 使他们陷入了无法摆脱的经济困境, 虽尚是金玉其外, 但实已败絮其中．以贾府为代表的四大家族, 凭借政治上的显赫权势, 朋比为奸, 鱼肉人民．薛蟠打死冯渊、贾赦诬陷石呆子、王熙凤谋害尤二姐和唆使张华告状等一系列典型事件, 生动地说明了官府和法律只不过是秉承封建贵族旨意镇压人民的残酷工具．在贾府内部, 少数主子役使着几百名毫无人身自由的奴婢, 动辄打骂、撵逐直至置于死地而后快．诸如金钏投井、晴雯惨死、司棋自尽等．这些构成了一幅幅血淋淋的惨景, 有力地控诉了以四大家族为代表的整个封建社会的罪恶．而在封建统治阶级内部, 一个个则是道德败坏、荒淫无耻之徒, 他们为了各自的权势和利益, 明争暗斗, 互相倾轧, “一个个像乌眼鸡似的, 恨不得你吃了我, 我吃了你! ”这错综复杂的尖锐矛盾, 猛烈地冲击和瓦解着封建贵族的统治, 展示了这个烈火烹油之盛的贾府彻底覆灭的命运已不可避免地必然降临．作者在贾宝玉和林黛玉、晴雯等女奴身上, 渗透着自己深切的同情和对未来美好的憧憬．贾宝玉是封建统治内部叛逆者的典型形象, 他把全部热情和理想寄托在那些被侮辱、被损害的女孩子身上, 他鄙弃功名利禄, 反对男尊女卑的传统观念和封建等级制度, 具有一定的平等观念和个性解放的要求．他与另一封建叛逆者林黛玉的爱情, 完全是建立在相互了解和共同反对封建主义的基础之上的, 这就与封建世家的利益发生了尖锐的冲突．他们美好的爱情, 在孤立无援的情况下, 被封建势力迫害成为了悲剧．这不仅仅是爱情的悲剧, 更是那整个时代和社会的悲剧, 它具有十分深刻的社会内容和强烈的反封建的政治意义．尽管在他们身上还有封建思想的烙印, 但已出现了资本主义萌芽时期的一些新的色彩．这是绝望中的一线希望, 也是黑暗中的一片曙光．在我国文学史上, 还没有一部作品能把爱情悲剧写得像《红楼梦》那样富有激动人心的力量, 也没有一部作品能像它那样把爱情悲剧的社会根源揭示得如此全面、深刻, 批判得如此尖锐有力。

作品具有很高的艺术成就．它写出了各种各样的矛盾冲突, 塑造了众多不朽的艺术典型．贾宝玉本是贾府的“命根”、“家道中兴”的希望, 但腐朽的现实, 却使他成了封建贵族家庭的叛逆者．他与黛玉真诚相爱, 为封建势力所不容, 连生父贾政也急欲除之而后快．由于封建势力的围剿, 加之本身的弱点, 他在发现新娘不是林妹妹而是宝姐姐时, 愤然走上了出家当和尚的消极道路．林黛玉父母双亡, 寄居外祖母家荣国府里, 虽有贾母的爱怜和表兄宝玉的体贴, 其人才、诗才、口才, 在大观园里都出类拔萃、强压群芳, 但因寄人篱下, 深怀隐痛, 故多愁善感, 忧郁猜疑．她是封建阶级的叛逆者, 才高志洁, 孤高自许, 不同流俗, 但封建社会冷酷的现实, 给了她无限的忧伤和无尽的凄凉．她和宝玉心心相印、生死相恋、忠贞不渝, 但遭到了封建势力无情的摧残和扼杀: 在宝玉被骗与薛宝钗结成“金玉姻缘”的洞房花烛之夜, 焚了诗稿, 饮恨长眠．晴雯生得“十分伶俐标致”, 虽她“身为下贱”, 却“心比天高”, 性格倔强、刚烈、坚强, 是被压迫、被奴役的丫环中敢于反抗的代表, 具有直率、热情、勇于助人的美德．因此更不为封建贵族所容, 被逐出大观园后, 在贫病交迫中离开了人世．尤二姐美貌不凡, 纯洁善良, 但软弱无能, 成了贾府一伙衣冠禽兽任意玩弄的工具, 最后吞金饮恨而终．尤三姐大胆泼辣、明察果断、高傲刚烈, 对纨绔子弟, 揶揄嘲弄, 使之欲近不敢, 欲远不甘, 迷离恍惚, 落魄颓丧．最后, 她为解误明志, 愤然杀身而终．惜春是贾府四小姐, 胆小怕事, 洁身自好, 但既不趋炎附势, 更不同流合污, 目睹贾府现实, 毅然走上出家的道路．薛宝钗是贾宝玉的姨表姐, 自幼受封建礼教的熏陶, 知书识礼, 端庄贤淑, 处处“随分从时”, “装愚守拙”, 讲求温良敦厚, 豁达大度, 但内心冷酷自私, 工于心计, 是封建主义的忠实奉行者．她常劝宝玉读书上进, 建功立业, 显亲扬名, 但不为宝玉所取．她善于迎合应对, 被贾府认为是贤惠明达的淑女, 选为宝二奶奶, 但当宝玉在婚礼中发现上当受骗而愤然出走后, 她最后落得个寡居的悲剧结局, 同样成为了封建礼教和宗法制度的牺牲品和受害者．王熙凤是荣国府当家的少奶奶, 出身于“东海缺少白玉床, 龙王来请金陵王”的豪门．她从小娇生惯养, 缺乏诗书陶冶, 但美艳练达, 泼辣能干, 深受贾母器重, 独揽大权, 营私舞弊, 克扣受贿, 高利盘剥, 无所不为．她为人奸诈、阴险、狠毒, 任性放荡, 是有名的“泼辣货”、“凤辣子”．她贪婪毒辣, 是一个“嘴甜心苦, 两面三刀；上头在笑, 脚底下使绊子, 明是一盆火, 暗是一把刀”的典型．贾母是贾府的“老祖宗”, 是这个贵族家庭中至高无上的偶像．她福大寿高子孙多, 长孙女元春又幸为皇妃, 故有压倒一切的威望．她晚年福躬康泰, 及时行乐, 兴致不减当年．但她不过“百足之虫, 死而不僵”, 是行将崩溃的封建贵族大家庭贾府赖以苟延残喘的精神支柱．秦可卿是贾府的少奶奶, 形容袅娜, 性格风流, 连目空一切的凤姐也引之为知己．但年轻早夭, 死后还关切贾府的命运, 托梦凤姐预示“乐极生悲”, 要置田读书, 一旦“树倒猢狲散”, 子孙尚可耕作课读．探春是贾府的三小姐, 精明能干, 杀伐决断, 为挽救衰败危亡的局势, 极力兴利除弊, 但封建社会风雨飘摇, 贾府也已日落西山, 她微弱的改革不过杯水车薪, 无济于事, 只好离京远嫁, 遗恨终生．全书写了975 个人物, 个个栩栩如生, 跃然纸上, 给人以十分深刻的印象．作品采取网状结构, 人物众多, 情节跌宕多姿, 事件错综复杂, 千头万绪, 但脉络清楚, 精巧自然, 严密完整．语言准确精练、明白流畅、生动形象、富有浓烈的生活气息和丰富的表现力, 具有鲜明的个性特征。

《红楼梦》是我国古典小说现实主义的高峰．鲁迅说: “自有《红楼梦》出来以后, 传统的思想和写法都打破了．”它的出现, 使我国小说发展到了一个新的阶段, 它在社会上产生了巨大而深远的影响．它那反封建的深刻的思想性和精湛绝伦的艺术性, 受到了广大人民的无比喜爱, 极大地鼓舞了人们向罪恶的封建势力宣战, 向新的理想的社会进军．同时, 它也激起了封建统治者的深恶痛绝, 被他们斥之为“淫书”、“邪说”, 诅咒曹雪芹必得恶报, 并在严行禁毁适得其反的情况下, 以大量歪曲主题的续作相诋毁．它那杰出的现实主义创作成就, 给后世作家提供了丰富的艺术经验, 从小说中取材创作的诗、词、小说、戏曲和电影举不胜举．它在20 世纪90 年代, 被拍成了电视连续剧在全国播放, 深受观众欢迎；它还经沈阳青年马晨设计、20位女工刺绣而成了世界上第一部绣书《红楼梦》．它问世以后, 还被译成了多种文字, 在国外产生了很大的影响．随着作品的问世, 还出现了专门研究它的学问“红学”．中华人民共和国成立后, 还成立了“中国红楼梦学会”并出版了专门刊物．200 多年来, 对它这一大规模的、长时间的研究工作, 不但从未间断, 而且参研人员越来越多, 研究成果也越来越大。