最早写农民起义的长篇小说, 是元末明初施耐庵 (1296—1370) 的历史巨著《水浒传》 (《忠义水浒传》) ．它也是我国古代最早的白话长篇小说．其版本颇多、卷数不一, 现存主要有100 回本、120 回本和70 回本．金圣叹70 回本流传较广．人民文学出版的是以属于100 回本系统的天都外臣序刻本作底本, 并参校其它几种较早的本子印行的, 可以说是比较完整的本子．其作者说法各异: 明高儒称“钱塘施耐庵本, 后学罗贯中编次”；王圻称罗贯中著；今人多定为施耐庵著．它是作者在元末明初社会大变动时期, 目睹了朝廷的昏聩、赃官贪婪、生灵涂炭、社会黑暗、人间不平、读书人失意的现实, 怀着满腔愤慨, 为了借古讽今, 根据北宋宣和年间 (1119 年—1125 年) 宋江起义的史实, 采宋元间无名氏的《大宋宣和遗事》和宋以来广泛流传的民间故事, 以及元代有关水浒的大量戏曲艺术加工创作而成。

小说通过生动的艺术描写, 反映了我国历史上农民起义发生发展和失败的整个过程以及封建社会人民和统治阶级不可调和的尖锐矛盾；愤怒揭露了朝政的腐败和上至皇帝等官吏豪绅昏庸腐朽鱼肉人民的罪行；深刻挖掘了“乱自上作”、“官逼民反”, 迫使农民不得不铤而走险、揭竿而起的社会根源；成功地塑造了起义英雄的群体形象和李逵、鲁智深、武松等光辉的英雄形象, 热情地歌颂了农民起义和起义英雄的反抗斗争精神；并通过他们不同的反抗道路展现了农民起义如何由零散的复仇火星发展成为燎原烈火的整个斗争过程；还具体地描写了起义的悲惨结局, 揭示了起义失败的最根本的内在原因．同时, 作品对宋江所坚持的“忠君”和接受“招安”的错误思想也给予了错误的肯定．作品继承并发展了现实主义和浪漫主义的优秀传统, 并将二者有机地结合了起来．它运用夸张、渲染、对比等手法, 成功地塑造了许多叱咤风云的英雄人物, 并把这些人物置于真实具体的历史环境中和尖锐复杂的矛盾斗争中, 紧扣人物身份、经历和遭遇, 通过人物的言行来刻画其性格特征．这些人物的性格随着斗争的发展而发展．宋江是北宋梁山农民起义军的领袖, 他在“替天行道”的宗旨下, 统帅108 将, 杀贪官污吏, 诛土豪劣绅, 惩恶扬善, 伸张正义, 深受人民群众的欢迎和拥戴．他在一系列战斗中, 充分显示了他的组织、指挥才能．但由于他有浓厚的正统观念和忠君思想, 对最高封建统治者始终抱着幻想, 后力求招安虽然如愿, 却反被统治者毒死而终．李逵出身雇工, 性格简单鲁莽, 但爱憎分明、英勇顽强、斗争坚决, 力主“杀去东京, 夺了鸟位”, 把包括皇帝在内的整个地主阶级、贪官污吏、土豪劣绅“一发都砍了”, 表现了他极其强烈的反抗精神．可惜他身经百战, 最后竟死于受招安后的宋江之手．鲁智深原是经略府一个下级军官, 为人英勇豪爽, 粗中有细, 常“路见不平”便“拔刀相助”．他为救素不相识的金老汉父女, 三拳打死恶霸镇关西郑屠；他为反对高俅父子胡作非为, 仗义救助结义弟兄林冲．他被逼上梁山后, 成为了108 将中杰出的将领, 作战勇敢、斗争坚决、态度鲜明、力反招安, 表现了无所畏惧、誓不妥协的斗争精神．武松原为县衙都头, 为人勇猛刚烈, 曾于酒后在景阳岗赤手空拳打死猛虎．为伸张正义, 杀嫂潘金莲、毙淫棍西门庆、醉打蒋门神、杀死张都监, 显示了他不畏强暴、疾恶如仇的大无畏斗争精神．他在发配途中智斗力取孙二娘, 显示了他精明强干、粗中有细的英雄本色．他在投奔梁山后, 一贯忠实坚定, 反对招安, 因在征战中失去一臂, 在随宋江被招安后幸免一死．林冲本是东京80 万禁军教头, 谨慎坚毅、武艺高强、安分守己、忠于职守, 后竟被权奸高俅父子弄得家破人亡．在蒙冤发配沧州途中, 他险被解差杀害, 幸得鲁智深相救方得脱险．他至沧州后, 人面兽心的陆虞侯又火烧草料场, 企图置他于死地．在险恶丛生、忍无可忍的情况下, 他胸中燃起了复仇的烈焰, 在杀死陆虞侯后, 被迫投奔梁山．林冲上山是北宋末年朝政日非、腐败黑暗、官逼民反的典型事件．上山后, 他为梁山事业的奠定、巩固和发展作出了重大的贡献．他在“招安”中, 反对宋江等人接受招安．梁山军师吴用, 足智多谋、指挥若定, 为梁山事业的开创、巩固与发展做出了积极的贡献．但他妥协屈从招安, 后虽后悔, 主张重返梁山, 但为时已晚, 与花荣一起自缢于宋江墓地而终．作品的故事性强, 情节典型、生动、曲折, 引人入胜．其人物与情节的安排, 主要采用单线发展的链状结构: 每组情节既相对独立又环环紧扣, 完整地写出了农民起义的全过程, 表现全书“官逼民反”的主题．作品语言洗练、明快、生动、准确, 富于个性化和很强的表现力。

《水浒传》作为我国农民起义的开山之作, 在中国文学史上占有重要地位, 在当时和以后都产生了巨大的多方面的影响, 特别是对明、清的农民起义给予了极大的鼓舞．它的反抗精神、革命乐观主义精神和理想化的英雄人物, 几百年来一直活跃在广大人民中间, 像一团烈火照亮了人民起义的道路．正因为这些, 它也引起了封建统治阶级的切齿痛恨, 被他们视之为洪水猛兽, 诬之为“诲盗”之书, 说它“妖言惑众, 不可使子弟寓目”, 甚至诅咒它的作者“子孙三代皆哑”, 并下令一禁再禁, 提出“少不看《水浒》, 老不看《三国》”, 害怕人民觉醒造他们的反．金圣叹腰斩《水浒传》为70 回本, 特别是道光六年 (1826 年) , 封建统治阶级的御用文人俞万春还专著反动小说《荡寇志》, 企图诋毁《水浒传》的巨大影响．作品对后来的文学创作、特别是小说如《说唐》、《杨家将》、《说岳》、《水浒后传》等和戏剧、民间文艺的影响也是很大的, 它不仅为后来的文学提供了大量而丰富的素材, 而且在现实主义和浪漫主义相结合方面, 特别是在英雄人物的塑造方面, 给予了后世作者以很大的启示．1998 年, 它被改编成了43 集电视连续剧在全国放映。