最伟大的现实主义古典小说家, 是清代《红楼梦》的作者曹雪芹．约生于1715 年与1723 年之间, 卒年一说1763 年、一说1764 年, 在世不到50岁．名霑, 字梦阮, 号雪芹、芹圃、芹溪．祖籍辽阳 (今属辽宁) , 汉人．后为满洲正白旗的“包衣” (家奴) ．清朝建都北京后, 曹氏家族随从入关, 为宫廷内务府官员, 成为显赫的官僚世家．特别从其曾祖曹玺开始, 祖父曹寅, 父辈曹颙、曹俯, 相继担任了60 多年的江宁 (今南京) 织造, 成为了江南望族．曾祖母孙氏做过康熙皇帝的保姆．祖父曹寅小时曾为康熙伴读, 后为御前侍卫, 与之关系尤为密切, 他的两个女儿还被送进宫廷作了王妃．康熙皇帝6 次南巡, 其中4 次以织造府为行宫, 食住曹家．雍正初年 (1723 年) , 皇室内部斗争十分激烈, 雍正皇帝打击康熙旧人, 曹家因此遭到株连．曹俯以“骚扰驿站”、“行为不端”、“亏空银两”等罪名被革职、下狱、抄家, 全家迁回北京, 从此衰落破败．曹雪芹一生恰好经历了曹家盛极而衰的过程．他出生于江宁, 为曹颙独子 (一说为曹寅继子曹俯之子) , 13 岁前在江宁度过了一段“锦衣纨绔”、“妖甘餍肥”的生活, 这使他对高层统治者穷奢极欲的罪恶有了一定了解．又因曹氏为“书香之家”, 藏书极丰, 又给曹雪芹的文化修养提供了极为优越的条件．他少年时即工诗善画, 多才多艺．13 岁迁居北京后, 生活贫困, 曾从事抄写之类, 但也为时不久．晚年移居西山, 生活更为困顿, 住处“满径蓬蒿”, 过着“举家食粥”的日子．这使曹雪芹更全面、更深刻地认识了当时社会的种种黑暗和罪恶, 更深切地感受到了封建阶级没落的命运, 同时也使他更有机会接触更为广阔的社会现实, 使他的创作有了更为坚实的生活基础．生活的极度困苦丝毫没有消磨曹雪芹的志气, 反使他更加豪放不羁、傲岸嫉俗．同时开始了伟大的现实主义古典小说《红楼梦》的艰苦创作．“于悼红轩中, 披阅十载, 增删五次”, 确是“字字看来皆是血, 十年辛苦不寻常”．可惜未及完稿, 这位伟大的作家, 就因爱子早殇, 悲痛成疾, 仅40 多岁, 便在贫病交迫之中搁笔与世长辞。

《红楼梦》未完稿题名《石头记》, 基本定稿只有80 回, 以后的稿子不及整理便都“迷失”了．80 回稿先在少数朋友中传阅, 后以手抄本流传30年之久．到乾隆五十六年 (1791 年) , 程伟元、高鹗第一次以活字版排印出版, 但已是120 回了, 书名也改为了《红楼梦》．后40 回多为高鹗续成, 据原作线索, 将宝、黛爱情写成悲剧结局, 虽思想性及艺术性远不及原作, 但却使小说成为了结构完整、故事首尾齐备的文学巨著．曹雪芹作《红楼梦》, 与吴敬梓作《儒林外史》, 都是在所谓的“乾隆盛世”．这一时期表面看似太平无事, 但骨子里各种矛盾都在加剧恶化, 整个清王朝已到了盛极而衰的转折点．曹雪芹敏锐地感到了时代风雨的来临, 在自己丰富生活经验的基础上, 创作了这部不朽巨著——《红楼梦》, 全面而深刻地反映了这个时代的本质特征．它所描写的不是“洞房花烛、金榜题名”的爱情故事, 而是写封建贵族青年贾宝玉、林黛玉和薛宝钗之间的恋爱和婚姻悲剧．它更为巨大的社会意义还在于它并非是孤立地描写爱情悲剧, 而是以之为中心, 写出了当时具有代表性的贾、王、史、薛四大家族的兴衰；其中又尤以贾府为中心, 通过对贾氏家族盛衰荣辱的描写, 揭露了封建社会后期的黑暗与罪恶, 以及这个社会不可克服的内在矛盾, 对腐朽的封建统治阶级和行将崩溃的封建制度进行了有力的批判, 使读者预感到它必然走向覆灭的命运．同时, 小说还通过对贵族叛逆者的歌颂, 表达了新的朦胧的理想．这在我国文学史上, 还没有一部作品能把爱情悲剧写得像《红楼梦》那样富有激动人心的力量, 也没有一部作品能像它那样把爱情悲剧的社会根源揭示得如此全面、深刻, 从而对封建社会作出了广泛、深刻、有力的批判, 使之成为了我国古典小说中最伟大的现实主义杰作, 作者也成为了我国古代文学史上最优秀的现实主义小说家．由于《红楼梦》丰富的思想内容和巨大的艺术成就, 使其在中国文学发展史上占有十分重要的地位．鲁迅说: “自有《红楼梦》出来以后, 传统的思想和写法都被打破了．”它不仅在中国而且在世界广为流传, 对后世文学产生了巨大而深远的影响．当代作家端木蕻良还写了长篇小说《曹雪芹》, 塑造了曹雪芹丰满的艺术形象．1996 年7 月, 我国在北京市黄叶村建起了曹雪芹纪念馆。