最早的白话短篇小说, 是话本小说．它产生于唐代、成熟并盛行于宋元．它原是“说话”艺人在讲故事时所用的底本, 后经文人加工整理成为了通俗的白话短篇小说．唐代敦煌写卷有《庐山远公话》和《韩擒虎画本》, 这是早期的话本．宋代话本开始盛行, 并有刻本流传．根据说话的科目, 话本可分为小说、讲史、说经等数家．小说家的话本, 元代以后又称作“小说”, 如清平山堂刻本的《六十家小说》；讲史家的话本又称作“平话”, 如《五代史平话》．话本一般以叙说为主, 中间插有诗词, 故又称作“诗话”或“词话”．明代文人摹仿话本体裁创作了大量白话短篇小说, 后人称之为“拟话本”；而讲史类的“平活”, 则发展成为了“演义＂．由于封建统治对通俗文学的歧视, 宋元话本大都散失, 其中成就和影响最大的“小说”类尚有40余篇, 分别收集在《京本通俗小说》、《清平山堂话本》和冯梦龙的《三言》等集之中。

“小说”话本从现实生活获取题材, 形式短小精悍, 内容新鲜活泼, 深受群众欢迎．它以爱情、公案两类作品为多, 成就也最高．以爱情为主题的作品, 已有较多的市井细民成为了作品的主人公, 并表现了他们对封建势力的反抗精神, 尤其突出了妇女在斗争中的坚决和勇敢．《碾玉观音》和《闹樊楼多情周胜仙》, 是这类小说成就较高的作品．公案一类作品, 反映了当时复杂的阶级矛盾, 有的还表现了人民对统治阶级的直接斗争．《错斩崔宁》和《宋四公大闹禁魂张》, 是这类小说中较有特色的作品．“小说”话本在艺术上比之以前的小说有了很大的发展, 它很注意故事情节的动人, 为吸引听众下次再听, 往往选择引人入胜之处突然停止, 这也是后来章回小说分回的起源．它已开始运用具有典型意义的细节来刻画人物的性格, 且已出现有人物内心活动的描写, 有时还通过富有戏剧性的人物对话来表现人物的性格特征。

“讲史”话本本身成就不高, 但对后来的历史小说等却产生了很大的影响, 其中的《大宋宣和遗事》已初具《水浒传》的一些主要情节, 《三国志平话》已具备了《三国演义》的主要情节和基本倾向, 《武王伐纣平话》已有《封神演义》的苗头, 《大唐三藏取经诗话》为《西游记》的创作提供了最早的根据。

在语言运用上, 敦煌变文和唐话本虽间有俗语, 但它仍以浅近文言为主．至宋元话本, 它才通篇采用以北方话为基础的白话文, 并从民间吸收俗语、谚语、成语, 通俗、生动、形象．话本小说白话文体的运用, 开辟了我国文学语言特别是小说、戏曲语言的新纪元, 它使文学更接近人民、贴近生活, 从而为我国文学的发展开辟了广阔的道路．它的现实主义和浪漫主义精神, 以及其它艺术特点, 更成为我国小说的优良传统, 在我国小说发展史上占有承前启后的重要地位, 对后来小说戏曲的发展产生了深远的影响．明代文人模拟话本形式创作的白话短篇小说“拟话本”, 特别是冯梦龙的《三言》和凌濛初的《二拍》, 使话本小说的发展达到了高峰。