最早以妓女为主角的长篇小说, 是清代文学家魏秀仁 (1819—1874) 所著白话章回小说《花月痕》 (《花月痕全书》、《花月姻缘》、《花月痕全传》) ．1888 年刻本, 共16 卷52 回．小说中主要人物刘秋痕和杜采秋, 均是妓女．她们因各自相好的才子韦痴珠和韩荷生的命运不同而结局各异．韦风流不羁, 狎妓刘秋痕, 但因时运不济, 困顿羁旅, 落魄而亡, 秋痕亦殉情而终．韩则伟才硕学, 官贵赏识, 聘作幕府, 参赞军机, 因镇压农民起义和消弭外患有功, 累官封侯, 其狎妓杜采秋, 亦被封为一品夫人．小说内容题材虽属“狭邪”, 但表现手法颇似明末清初才子佳人类小说．书中借韦、韩不同结局和穷达升沉, 抒发自己怀才不遇和对功名利禄的追求, 反映封建社会广大妇女特别是沦落为妓的女性的悲哀以及部分守旧封建士大夫在封建王朝行将崩溃之际的精神面貌, 客观上暴露了当时社会的黑暗．它不仅是最早以妓女为主角的长篇小说, 而且是最早以才子为主角的长篇小说, 在当时产生过较大影响, 对后世鸳鸯蝴蝶派小说影响尤大。

现代最成功的市民小说

现代最成功的市民小说, 是现代的小说家、人民艺术家老舍 (1899—1966) 的代表作长篇小说《骆驼祥子》．发表于1937 年．作品真实地描绘了北京一个人力车夫的悲惨命运．主人公祥子先靠拉租来的洋车过活, 后用3年的血汗终于买了一辆属于自己的洋车．但不久, 这洋车便被乱兵抢走, 接着反动政俯的侦探又诈去了他仅有的积蓄, 后为躲避特务的追踪又失去了赖以生存的工作, 而虎妞对他那种推脱不开的“爱情”又给他身心带来了很大的磨难．尽管他作了种种努力, 但一切都是徒劳．他后用虎妞的积蓄又买了一辆人力车, 可是很快又不得不把它卖掉来料理虎妞的丧事．特别是他心爱的小福子的自杀, 更吹熄了他心中最后一朵希望的火花．他丧失了对生活的任何企求和信心, 不得不一步步从上进好强沦为了自甘堕落．那先前正直善良、壮实勤劳的祥子, 终于被生活的磨盘碾得粉碎．他一直幻想以个人奋斗来扭转自己的命运、靠辛勤的劳动来改变自己生活的道路, 但无情的现实逼得他最终只能“痛苦地活着, 冤屈地死去”．小说深刻地揭露了万恶的旧社会, 鞭挞了吃人的腐朽制度, 对在苦难中挣扎的贫苦市民寄予了深切的同情．它是一首“旧时代的葬歌”, 特别引起了城市下层人民强烈的反响．它在中国文学史上, 是一部不可多得的现实主义杰作．小说问世以后, 被译成了10多种外国文字, 享有较高的国际声誉。