最杰出的长篇讽刺小说, 是清代作家吴敬梓 (1701—1754) 的《儒林外史》．今流行本为55 回．小说从元末明初写起, 止于明代万历年间计200多年时间．书中的人和事, 大都以当时的真人真事做影子, 但为了避免清代统治者的迫害, 作者故意把故事背景说成明代．小说用10 多个既独立又联系的故事, 刻画了深受封建科举制度毒害而利欲熏心和虚伪卑劣的各种儒生形象, 无情地揭露和批判了腐朽的封建科举制度乃至整个封建社会．60 多岁的科举迷周进, 一见到贡院号板, 就悲痛欲绝地一头撞倒．连考20 多次不中的老童生范进, 一旦看到自己已中乡试的报贴后, 高兴得发了疯．但就是他这个被誉为“天地间之至文, 真乃一字一珠”的所谓作者, 竟不知大文学家苏轼为何人．原本心地纯厚、事亲报孝的贫苦少年匡超, 在科举之风盛行的影响下, 竟成了八股迷而热中举业, 置重病老母于不顾, 终日与斗方名士鬼混, 结果举业未就, 反倒很快堕落成了厚颜无耻、吹牛撒谎、诓骗欺诈的无赖之徒．牛浦郎本也纯朴, 后来也偷人诗稿, 冒名顶替, 招摇撞骗．牛布衣更是穷愁潦倒, 客死异乡, 落得个无人收尸的下场．倪霜峰6 个儿子卖了4 个、死了1 个, 小儿子最后也只好忍痛过继他人抚养．书中那些一旦中举跻身剥削者行列的官吏豪绅, 也无一不是横行霸道、残害人民的恶棍．南昌太守王惠, 念念不忘“三年清知府, 十万雪花银”, 刚一上任, 就打听银子的来处和“地方人情, 可还有什么出产? 词讼里可也略有什么通融”之类．作者还以辛辣的笔触, 勾勒了“贵家公子、江湖骗子、市井光棍”等形形色色的“名士”冒充风雅、招摇撞骗的种种丑态．作品也写了几十个正面人物, 寄托作者用古代道德规范来改造社会的幻想。

作品最大的特色是讽刺, 由于作者杰出的讽刺才能, 使它达到了我国古典文学讽刺艺术的高峰．正如鲁迅所说: “说部中乃始有足称讽刺之书．”作者把社会生活中一些常见的现象加以提炼和概括, 塑造出了鲜明的艺术典型, 使诙谐的讽刺和严肃的写实达到了高度的统一, 使人物在自己言行所构成的矛盾中自我暴露和自我嘲讽．结构“虽云长篇”, 但“颇同短制”．它没有连贯全书的主要人物和中心事件．语言简洁朴素, 形象生动．作品高度的思想艺术成就, 对后世产生了巨大的影响．它不仅奠定了我国古典讽刺小说的基础, 而且为以后讽刺小说的发展开辟了广阔的道路．晚清谴责小说《官场现形记》乃至新文学的伟大作家鲁迅的讽刺小品, 都明显地受到了它的影响。