现代最早的著名小说, 是周树人第一次使用“鲁迅”的笔名于1918 年5月在《新青年》发表的短篇小说《狂人日记》．它也是现代文学史上最早的著名白话小说．小说通过一个被迫害致狂的人的自述, 描写了他的精神状态和心理活动．狂人出生于封建士大夫家庭, 受过封建教育, 目睹过宗法制度和旧礼教吃人的事实, 身受封建传统思想和伦理道德的束缚、压迫和残害．他认为周围的人都想加害于自己, 整个现实社会已变成了“吃人”的世界, 因此对四周的景象和自身的处境感到极端的恐惧．哪怕是赵贵翁奇怪的眼色、小孩子们铁青的脸、一路上的人交头接耳的议论、人们张着的嘴和街上女人说的“咬你几口”的话, 都使他十分敏感地联想到了狼子村佃户告荒时讲过的人吃人的故事．他从他大哥平常的言论开始怀疑当前的安排, 他以为医生把脉是为了“揣一揣肥瘠”、嘱咐吃药的“赶紧吃吧”是要赶紧吃他, 从而归结出整个社会是人吃人的社会、整个历史是一部人吃人的历史．他在日记中写道: “我翻开历史一查, 这历史没有年代, 歪歪斜斜的每页上都写着＂仁义道德＂几个字．我横竖睡不着, 仔细看了半夜, 才从字缝里看出字来, 满本都写着两个字是＂吃人＂．”虽然他的每一句话都是疯话, 但这些疯话中却又饱含着深刻的真理．从而尖锐地揭露了宗法制度和封建礼教吃人的本质．他相信将来的社会是“容不得吃人的人”的, 于是发出了“救救孩子”和推勫那个社会的号召。

鲁迅通过“迫害狂”患者在精神错乱时写下的谵语, 从某些“人吃人”的具体事实, 进一步揭示了精神领域内更为普遍地存在着的“人吃人”的实质, 从而对封建社会的历史现象作出了惊心动魄的概括．小说借实引虚, 以虚证实, 构思异常巧妙, 具有强烈的反封建的激情和彻底的珉主革命精神．它是一篇应时代的感召而诞生的彻底反封建的战斗檄文．它向数千年来吃人的封建制度喷射出了空前炽烈的火焰, 向封建社会吹响了第一声进军的号角．小说的问世, 既标志着鲁迅创作活动的伟大开端, 也标志着中国新文学的伟大开端, 它在中国文学史上具有划时代的意义．自此以后, 文学革命突破了初期理论主张的局限, 开始了内容上真正的大革新．作品受到了俄国作家果戈里的同名小说的影响, 但在思想和艺术上又高于果戈里的作品．它发表后, 因其忧愤的深广和批判的犀利, 使众多读者耳目一新、警醒惊觉, 产生了巨大的社会影响。