最早由文人独创的长篇小说, 是明代兰陵笑笑生所作《金瓶梅》．它也是最早的人情小说和以家庭生活为题材的长篇小说．约在明代隆庆二年至万历三十年 (1568 年—1602 年) 间写成．书名系小说中的人物潘金莲、李瓶儿、春梅三个妇女的名字组合而成．作者笑笑生的真实姓名、籍贯、生平等尚无定论, 近人有兰陵笑笑生乃晚明山东峄县文学家贾兰近 (1534—1592) 之说．全书100 回, 它以《水浒传》中“武松杀嫂”一节敷演而成。

全书以西门庆与潘金莲的淫乱故事为线索, 以西门庆勾结官府、剥削穷人、蹂躏妇女、从发迹到纵欲暴亡的历史及其家庭罪恶为中心, 描绘了上自封建最高统治机构、下至市井无赖所构成的一个鬼蜮世界．作者以托古讽今的手法, 揭露了明代社会的黑暗和腐败, 以及封建统治阶级的荒淫无耻．作品较为成功地塑造了几个人物形象．西门庆是官僚、恶霸、富商三位一体的封建反动势力的代表人物．他原只是市井无赖之徒, 因开店放贷一跃而为豪门巨富．后又凭借财力勾结官府, 跻身于腐朽的封建官僚集团, 独霸一方, 横行乡里．他凶残狠毒, 寡廉鲜耻, 淫乱无度, 霸占人妻良女, 还害命夺产．后因借潘金莲之手, 毒死武大郎, 被武松毙命, 终以身败名裂而告终．潘金莲淫荡泼辣, 狠毒凶残, 谄媚恭顺, 乖巧狡猾, 嫉妒刻薄, 心直口快但又愚蠢可悲．作品描摹人情世态颇为细致, 故事情节庞杂, 但结构有条不紊, 语言酣畅明快、十分传神, 抒情细腻, 颇具感染力。

作品在中国小说发展史上有着重要的地位．在它以前的著名长篇小说, 大都利用民间传说和历史记载加工而成, 而《金瓶梅》却由作者独自搜集材料创作而成．它作为我国第一部文人独创和以家庭生活为题材的长篇小说, 为后世小说的创作开辟了一个新的无限广阔的领域, 它对后世小说创作产生了较大的影响．伟大的现实主义长篇小说《红楼梦》, 在题材和细节描写等方面, 都明显地受到了它的影响．它与《三国演义》、《水浒传》和《西游记》合称为“四大奇书”, 清人张竹坡还称它为“第一奇书”．同时, 书中过多自然主义的色情描写, 也为以后的小说创作开了一个不良的先例。