现代最早在国内发表的白话小说, 是鲁迅在1918 年用白话文创作的短篇小说《狂人日记》．它于1918 年5 月发表在《新青年》第四期第五卷上．早在戊戌变法的1898 年, 裘廷梁就在《苏报》上发表了《论白话为维新之本》的文章, 大胆提出: “废文言而崇白话”, 正式点燃了白话文的星星之火．第二年, 陈荣衮在《论报章宜改用浅说》一文中, 提出各种报纸必须改用白话．1917 年1 月, 胡适在《新青年》上发表《文学改良刍议》, 明确提出用白话文代替文言文．同年2 月, 陈独秀亦在《新青年》发表《文学革命论》, 提出改革文学形式、提倡白话文学．其后, 在中国大地上逐渐形成了一个向文言文宣战的群众性的白话文运动．首先, 新诗在“诗体解放”的口号下, 迅速冲破了旧体诗的束缚, 新文学运动的许多成员纷纷尝试以白话文写诗, 胡适的《尝试集》开了中国白话诗的先河．现代文学第一位女作家陈衡哲在美国留学的1917 年6 月, 首先用白话文创作了短篇小说《一日》并在美国发表．但当时国内的小说, 却仍用文言或半文半白创作, 与发展的形势极不适应．鲁迅为使“天下之农工商贾妇女幼稚皆能通文字之用”, 为使小说的形式适应变化了的内容的需要, 大胆打破传统的文言文的桎梏, 用“四万万中国人嘴里发出来的声音”, 用人民大众通俗易懂的白话文, 创作了新文学史上在国内发表的第一篇而且是著名的白话小说《狂人日记》．它的问世, 可以说才真正开了中国白话小说的先河, 揭开了中国现代小说创作的新纪元, 尤其是它那彻底反封建的重大主题, 使小说白话文这一形式远远超过了它自身的意义和影响．小说发表后, 很快引起了强烈的反响, 以白话文创作小说的人越来越多, 从而极大地推动了白话文运动深入广泛的发展．至1920 年, 北洋政俯教育部终于决定将白话作为“国语”, 并通令全国国民学校采用。