最早专记人物轶闻琐事的小说, 是魏晋南北朝 (220 年—420 年) 的志人小说．又称轶事小说和清谈小说．它和同时的志怪小说一样, 因文体见于笔记和小说之间, 故又被统称为笔记小说．志人小说的产生和兴盛, 与当时社会兴起的品评人物的清谈风尚有着密切的关系．早在汉末, 就流行着品藻人物、记录名流言行的风气．魏晋以后, 玄学兴起, 品评人物之风也愈益盛行, 随之专记清谈隽语、轶事传闻的“志人”作品也应运而生．较早的作品有托名汉刘歆实为晋葛洪的《西京杂记》．但它所记人物轶事只是其中部分内容, 多记西汉宫室制度、风俗习惯、怪异传说等方面的内容．三国魏邯郸淳所著笑话专集《笑林》, 是最早以记事为主的志人小说．它专记诙谐言行并富于讽刺意味, 是后来的《笑林广记》一类的渊源．最早以记言为主的志人小说, 是东晋裴启的《语林》．它专记社会名流的言论传闻, 对以后特别是《世说新语》影响颇大．后来还有郭澄之的《郭子》等．但这些作品已大都散佚, 只在类书中保存一些遗文．比较完整流传至今的只有南朝宋刘义庆的《世说新语》．它是魏晋以记言为主的轶事小说集大成之作, 也是轶事小说的代表作品．主要记载汉魏至东晋士族阶层人物的遗闻轶事, 描写“魏晋风度”和“名士风流”, 反映当时士族阶层的生活方式、精神面貌以及清谈放诞的风气, 暴露晋代司马氏统治的黑暗与恐怖, 抨击和讽刺豪门士族穷奢极欲的腐朽生活和士族阶级的凶残暴虐及贪婪悭吝等丑恶本性．小说短小精悍、简洁灵活、以小见大, 不论是对人物的勾勒, 还是对情态的描摹, 都有一定的功力。

志人小说与其它小说一起, 继承并发展了以前的神话传说、寓言故事、 野史杂说和史传文学, 使之具备了小说的雏形, 共同开启了后世小说的先河。