德国最早产生重大国际影响的小说, 是德国最著名的作家歌德的书信体小说《少年维特之烦恼》．它由作者在失恋后的1772 年写成并于1774 年发表．它也是第一部具有德国民族特性的小说．它主要通过对市民青年维特与绿蒂的真挚恋爱和维特最后绝望自杀经过的描写, 反映个性自由与封建等级社会的剧烈矛盾冲突和市民青年无法摆脱封建桎梏的苦闷．揭露维特“烦恼”和自杀的社会根源, 抨击18 世纪后期德国封建社会的黑暗、腐朽和贵族官僚的虚伪庸俗．维特是一个纯洁的青年, 他有才能, 有志气, 却不能在那庸俗的环境里找到他安身立足之所, 完全成了与那个社会格格不入的“多余的人”, 甚至最后不得不以自杀的形式来结束他痛苦的一生．维特的形象代表了当时要求摆脱封建桎梏的德国觉醒了的资产阶级青年一代．他从个人反抗直至自杀的这一行动, 既表示他不愿和德国市侩同流合污, 又说明他还找不到摆脱封建压迫的真正出路．小说的出版, 既使作者遭到了封建卫道士的攻击, 也使作者赢得了极大的社会声誉．它不仅在德国, 而且在欧洲都产生了巨大的影响．到18 世纪末, 它被译成了英、法、俄、意等10 多个国家的语言；在中国“五四”运动后, 它被郭沫若翻译出版并轰动一时。

最杰出的批判现实主义兄弟作家

德国最杰出的批判现实主义兄弟作家, 是亨利希·曼 (1871—1950) 和他的弟弟托马斯·曼 (1875—1955) ．他们以大量的批判现实主义文学作品, 为近现代德国文学作出了卓越的贡献．他们的作品, 无情地揭露和批判了帝国主义时代德国资本主义社会, 塑造和讽刺了形形色色的反动阶级的丑恶典型．亨利希·曼, 一生写了十几部长篇, 几十个中、短篇小说．他的《帝国》三部曲《臣仆》、《穷人》、《首脑》, 揭露和批判德意志帝国．其中的《臣仆》是他最优秀的讽刺小说, 也是德国批判现实主义的代表作品, 小说塑造了赫斯林这个德国帝国主义忠顺臣仆的典型形象, 通过这个形象无情地揭露和批判了德国资产阶级, 并生动而深刻地描绘了德意志帝国的阶级关系和阶级矛盾．托马斯·曼的创作极多, 1901 年发表的长篇小说《布登勃洛克一家》是他最主要的作品．小说描写德国吕贝克大粮食商布登勃洛克家族祖孙四代所经历的由繁荣到衰败的过程, 揭示了资本主义社会的没落, 反映了19 世纪和20 世纪之交欧洲普遍存在的时代危机, 写出了德国市民的精神史, 尖锐地批判了资本主义社会中人与人之间丑恶的金钱关系．这部作品, 是德国批判现实主义文学的最高成就之一, 它不仅奠定了托马斯·曼在德国现代文学史上的地位, 而且使他获得了1929 年的诺贝尔文学奖金．亨利希·曼和托马斯·曼, 不仅是德国文学史上最杰出的兄弟作家, 而且是世界文学史上重要的现实主义作家。