意大利最早最伟大的民族诗人, 是意大利诗人但丁 (1265—1321) ．他出生没落贵族家庭．早年参加新兴市民阶级反对封建贵族的斗争, 曾当选为佛罗伦萨共和国的行政长官．后因代表罗马教廷的反动势力抬头, 1302 年被判终身放逐拉文那．他早期抒情诗集《新生》, 是他除《神曲》以外的一部重要文学作品．它歌颂理想中的爱人贝亚德, 表达对美好生活的渴望．但丁被判终身放逐后, 于1304 年至1307 年创作了《宴会》和《论俗语》, 1309年创作了《帝制论》, 1307 年至1321 年创作了叙事长诗《神曲》．《宴会》(《飨宴》) 是意大利第一部用俗语写成的学术性散文．它为意大利语学术散文的发展奠定了基础．它借诠释自己的诗歌把当时各方面的知识通俗地介绍给读者, 作为精神食粮, 故名《飨宴》．书中盛赞俗语的优点, 批判封建等级观念, 阐明真正的高贵在于具备优良道德品质的人文主义思想．《论俗语》, 是用拉丁文写的, 目的在于引起知识界对于民族语言的重视．它是最早一部关于意大利语言及其文体和诗律的著作, 书中阐明了俗语的优越性和形成标准意大利语的必要性, 对于解决意大利的民族语言和文学用语问题起了重大作用, 它也是欧洲最早的一本关于语言学研究的著作．它在当时意大利所起的作用和所具有的意义, 与中国在“五四”运动时期提倡白话、反对文言所起的作用和所具有的意义十分相似．它不仅是一个文学语言的改革问题, 而且是诗人为实现意大利统一和建立民族语言的理论体现．他的代表作《神曲》, 是用现实主义与浪漫主义相结合的方法和新兴的意大利语文写成的长诗, 是世界文学名著之一．它具有强烈的反封建、反教会的政治倾向, 是中世纪意大利社会生活和文化的百科全书, 是中世纪一切见解和贵族文化的总结, 是以后文艺复兴时期人文主义文化的序曲．它不仅对意大利民族语言的形成和统一起了决定性的作用, 而且对欧洲文学艺术的发展也产生了巨大的影响．法国19 世纪大诗人雨果称但丁为伟大的诗人和公民, 马克思、恩格斯也高度赞誉他, 把他列为了世界最伟大的诗人之一．他们在《共铲党宣言》1893 年的意大利文版的序言中写道: “意大利是第一个资本主义民族．封建的中世纪的终结和现代资本主义纪元的开端, 是以一位大人物为标志的．这位人物就是意大利人但丁．他是中世纪的最后一位诗人, 同时又是新时代的最初一位诗人．”他以其卓越的文学成就, 被列入了世界十大文豪之林。