意大利最杰出的叙事长诗, 是意大利最伟大的民族诗人但丁 (1265—1321) 的代表作《神曲》．它是诗人在放逐期间的1307 年至1321 年用意大利语创作的叙事长诗．诗人在被放逐期间, 目睹了意大利和整个欧洲处于纷争混乱的状态, 因而对祖国和人类的命运怀着深切的忧虑．但他并不悲观, 坚信在不久的将来会有实现和平与统一的人出现．同时也意识到自己担负着揭露现实, 唤醒人心, 给意大利人民指出政治上、道德上复兴道路的历史使命．这些就是诗人创作《神曲》的真正动机．全诗分为 3 个部分: 《地狱》、《炼狱》和《天堂》．每部分33 歌, 连作为全书序幕的第一歌共100 歌, 14233行．它以梦幻故事的形式, 隐喻象征的手法, 描写作者游历“地狱”、“炼狱”和“天堂”的情景．1300 年春天, 诗人在一个森林中迷了路, 他走近一个浴着太阳光辉的小丘, 在正要攀登上去时, 突然遇到了豹、狮和狼三只野兽挡住了去路．前有猛兽, 后有深谷, 进退维难．正在危急之际, 罗马诗人维吉尔出现了, 他是受但丁已故爱人贝亚德之托来救援但丁的．他引导但丁游历了地狱和净界, 接着又由贝亚德引导游历了天堂．诗人在游历中, 遇到了历史上和死去不久的正反两面著名人物, 并在谈话中谈到了当时政治、社会状况和中古文化领域里的成就和重大问题．它表明在新旧交替的时代, 个人和人类是怎样从迷惘和错误中经过苦难和考验到达真理和至善的境地．作品广泛地反映了中世纪后期意大利的社会矛盾, 无情地揭露和大胆地批判了贵族、教皇、僧侣和政俯官吏荒淫、贪婪、专横伪善和变节的罪行．表达了意大利人民反封建、反教会的思想情绪．它不仅是一部政治思想倾向性十分强烈的诗篇, 而且是一部中世纪社会生活和文化的百科全书；不仅是中世纪一切见解和贵族文化的总结, 而且是后来文艺复兴时期人文主义文化的序曲, 它不仅对意大利民族语言的形成和统一起了决定性的作用, 而且对于欧洲文学艺术的发展产生了很大的影响, 欧洲各国的诗人、画家、作曲家大都从中取材．作品被誉称为“中世纪的史诗”, 作者也因此而成为了意大利的第一位民族诗人。