日本最早的长篇小说, 是《源氏物语》．“物语”即故事的意思．成书约在1014 年．作者是平安时代女作家紫式部 (约978—1016) ．它也是世界文学史上最早的一部完整的长篇写实小说, 比欧洲文学史上第一部现实主义巨著、意大利文艺复兴时期短篇小说集《十日谈》和中国文学史上第一部长篇历史小说《三国演义》早300 多年, 是日本小说史上里程碑式的作品．全书故事经历了4 个朝代、17 年余．共54 卷, 近100 万字, 440 多个人物．前44 卷描写天皇之子光源氏和他周围许多女性的爱情纠葛, 后10 卷称《宇治十贴》, 描写光源氏之子薰大将军的故事．全书以日本平安王朝贵族社会盛极而衰的历史转折期为背景, 通过主人公源氏的生活经历和爱情故事, 描写了当时贵族社会的腐败政治和淫逸生活, 揭露了宫廷内部争权夺利、尔虞我诈的丑行以及一夫多妻制下广大妇女的悲惨命运, 从而烘托出一幅贵族社会及其没落的图景．源氏才貌双全、机敏、狡猾、老练, 始终处在争夺权利的旋涡之中．他在与各阶层女性的交往中, 多情善感、喜新厌旧、轻薄放荡, 竟与继母私通．但在正夫人三宫与别人私通时, 他又深感人生无常, 前途渺茫, 悔恨交加, 竟然出家当了和尚, 后在无声无息之中离开了尘世．源氏这一形象在许多方面都体现了贵族阶级的本质特征, 象征着日本平安时期贵族阶级从繁荣发展到精神崩溃的整个历史命运．作品还塑造了许多栩栩如生的女性形象, 表现了日本贵族社会妇女的不幸与痛苦。

《源氏物语》尽管流露出了作者的宿命论观点, 但它可以说是日本平安王朝的一幅绚丽的历史画卷, 故有日本《红楼梦》之誉．《源氏物语》还是“物语”的典范, 其语言优美通俗, 绵密细致, 温柔典雅, 情节曲折动人, 具有鲜明的民族风格．书中还引用了不少中国的古籍和诗文, 仅引用白居易的诗句就有90 余处．《源氏物语》是日本文学史上的瑰宝, 它对日本后世的诗歌、戏剧、小说都产生了很大的影响。