法国最杰出的批判现实主义长篇小说, 是法国19 世纪批判现实主义文学的伟大代表巴尔扎克 (1799—1850) 在1834 年写的长篇小说《高老头》．它在《人间喜剧》中占有十分重要的地位, 是巴尔扎克创作的最高成就．作品以法国波旁复辟王朝时期的巴黎为背景, 通过退休面条商人高老头 (高里奥) 耗尽资财后被两个进入上流社会的女儿所遗弃并悲惨死去的故事, 以及没落贵族青年拉斯蒂涅向上爬和在资产阶级思想腐蚀下堕落的过程, 揭露和批判了资本主义社会中人与人之间冷酷无情的、充溢铜臭的金钱关系, 揭示了封建贵族阶级在上升的资产阶级和残酷的金钱势力的冲击下, 不得不退出历史舞台并最终灭亡的必然规律。

主人公高老头原本是个普通的面条司务, 大革命时成了面粉老板、本区区长、拥有100 万资产的“商界巨子”．大饥荒中, 他投机倒把, 抬高市价, 操纵行情, 打击同行, 几年功夫便成了有200 万家私的资产阶级暴发户．他耐烦干练有恒心, 行动迅速有魄力, 目光犀利如鹰, 什么都占先, 什么都料到, 什么都知道, 什么都藏得紧, 算计划策如外交家, 勇往直前如军人．其妻早死, 他便将全部的爱都倾注在了两个女儿身上, 用赚来的金银财宝无限制地满足他那“两个天使”享乐的欲望．两个女儿出嫁, 他分别以80 万法郎把她们送进了上流社会．一个成了新贵雷斯多伯爵太太, 一个成了银行家纽沁根夫人．她们都是典型的资产阶级荡妇．随着政治形势的变幻和高老头经济状况的恶劣, 他女婿和女儿的态度也不断变化: 由对他奉承体贴到冷漠反感, 再将其撵出家门寄居伏盖公寓．开始尚可每星期在女儿家吃一两次饭, 后改为一个月两次, 再后连女儿的门也不能进了, 终日过着穷酸的生活．两个女儿偶到公寓, 也只是为了榨取和争夺父亲仅存的钱财．“为了跳舞, 她们即使踩着父亲的身体走过去也在所不惜”；为了钱财, 一对骨肉姐妹竟成了不共戴天的仇敌．高老头爱了一辈子女儿, 结果反被她们榨得囊空如洗而遭遗弃, 孤苦凄凉, 甚至在重病缠身时想见见她们一面也是枉然．他到气息奄奄的弥留之时, 才如梦初醒, 悟出了资本主义社会残酷的真理: “钱能买到一切, 买到女儿”, “倘若我有钱, 倘若我留着家私, 没有把财产给她们, 她们就会来了, 会用她们的亲吻来舐我的脸”．这里, “父亲轴心”无情地被“金钱轴心”所代替．最后, 一无所有的高老头, 在“啊, 我的儿哪! ”的惨叫声中悲惨地离开了尘世, 离开了那个“猥琐、狭小、浅薄的社会”．拉斯蒂涅为治丧筹款, 往来奔走于高老头的两个女儿、女婿之间, 但结果一无所获, 其理由是这时的“先生跟太太谢绝一切宾客”, 因为“他们的父亲死了, 都悲痛得不得了”．送丧时, 人们也看不见他的两个女儿, 唯有她们两家“有爵徽的空车在场”．高老头本是贪婪聚敛金钱的能手, 最后却成为了金钱关系可怜的牺牲品．他的悲剧, 是封建社会与资本主义社会新旧交替时期封建宗法观念被资产阶级金钱至上的道德观念彻底击败的悲剧。

资本主义社会就像一个培养肮脏灵魂的大温床, 极端利己主义的祸水淹没了一切道德原则, 金钱就像一只万能的魔掌, 牵动着无数的木偶竭力进行着丑恶的表演．为觊觎高老头的财产, 伏盖太太巧装打扮, 媚态百出；米旭诺和阿波莱贪图3000 法郎, 成了官方密探, 对在逃犯伏脱冷暗下毒手；为得到20 万法郎, 伏脱冷巧设陷井, 杀害了泰伊番的独生子；纽沁根大耍无赖, 鲸吞了妻子全部钱财；而本想做一个清正法官的没落贵族青年, 明知是“地狱”还决心“不像炮弹一样轰进去, 就像瘟疫一样钻进去”, 要在上流社会拼出一条获取金钱的“血路”来．这些, 无情地揭露和讽刺了资本主义社会人与人之间赤裸裸的利害关系和冷酷无情的“现金交易”, 批判了波旁王朝复辟时期的种种罪恶．同时, 作品从多方面描写了贵族阶级必然灭亡的历史命运, 揭示了复辟时期封建贵族貌似威严实则虚弱的阶级本质, 真实地再现了时代的风貌．作品中那些贵族社会的“精华”, 实际上都是些“放肆的男人”和“风雅的妇女”．他们腐化、堕落、淫乱、穷奢极侈, 是十足的二流子、骗子、赌棍．有饱食终日无所事事的鲍赛昂子爵, 有朝三暮四最终投靠资产阶级的阿瞿达侯爵, 有出卖色相诈骗妇女钱财的脱拉伊伯爵等．作者对鲍赛昂夫人告别巴黎盛大舞会的生动刻画, 更是“上流社会必然崩溃的一曲无尽的挽歌”, 那五光十色的舞会恰似贵族社会断气时的回光返照．鲍赛昂舞后泪眼汪汪到乡下隐居和以前被她百般奚落的但斐纳却在贵族社会的哀乐声中得意地挤进了上层社会, 表明了他们各自所代表的封建贵族和资产阶级兴衰的历史必然性。

逐步取代贵族阶级统治地位的资产阶级人与人之间的关系, 就像一个瓶子里的蜘蛛, 你吞我, 我吞你, 什么父女之情、夫妇之义、朋友之信, 一切都为金钱所左右, 有钱就有了一切, 无钱就失去一切．巴尔扎克以他那犀利无比的笔, 入木三分地讽刺了这个人与人之间丑恶的金钱关系, 为我们认识资本主义社会的本质提供了一部形象的教材．但要真正写尽那个“金银珠宝”底下的一切丑恶, 则是任何一个无论怎样伟大的讽刺大师也是无法做到的。