法国乃至世界上最杰出的短篇小说家, 是19 世纪法国批判现实主义小说家莫泊桑 (1850—1893) ．他仅在1879 年至1889 年10 年间就写了350 余篇中短篇小说和6 部长篇小说．这些小说, 较为真实地反映了当时法国社会的日常生活, 揭露了法国资本主义社会的黑暗与丑恶, 对底层人民的遭遇寄予了深切的同情。

他的代表作, 也是他的第一篇充满爱国主义激情的短篇小说《羊脂球》, 发表于1880 年．它以1870 年的普法战争为背景, 通过一个逃难的“下贱的”妓女和9 个“高洁的”同路人的对比描写, 辛辣地讽刺了贵族资产者的自私自利和寡廉鲜耻, 歌颂了法国人民在普法战争中的爱国感情和反抗精神．女主人公羊脂球, 是个热爱祖国、热爱家乡、憎恨敌人、舍己为人而为生活所迫沦落为妓的下层妇女典型．一天, 她想扼死一个入侵的普鲁士军官而遭祸．为避祸, 她赶上一辆出境的马车离开了家乡．车上另有9 人: 3 对贵族夫妇, 2 名修女、1 个假革命者．他们在认出这个卖身的女人后便都自命不凡, 3 个贵妇人更以有夫之妇的尊严结为一体, 竭力蔑视、嘲笑和辱骂．正直、泼辣的羊脂球, 只是用咄咄逼人的目光扫了他们一眼．后来从窃窃私语到高谈阔论的他们, 因旅途的艰辛和饥饿而奄奄一息．唯有备了3 天食物的羊脂球尚有生气, 并邀请他们同食．他们垂涎三尺, 但又顾体面, 3 个贵妇人恨不得把羊脂球弄死．但无法忍受的饥饿使他们体面扫地, 竟恬不知耻地一阵狼吞虎咽, 顷刻便把篮中食物一扫而空．到了一个普鲁士军占领的小镇, 除羊脂球稳重而高傲外, 其余都卑躬屈膝, 穷媚尽相．当夜, 羊脂球以对祖国神圣的感情, 坚决拒绝了敌军官要她睡觉的要求, 因此全车人马被扣．那9 个所谓高贵人为了自己, 竟然使尽了一切卑劣的手段逼迫、诱骗羊脂球屈从．而羊脂球为了他们的自由, 含着辛酸而悲愤的眼泪不得已跳进了火坑．可在第二天上路时, 那批“正人君子”却把羊脂球视为肮脏的贱货而大加鄙视, 并在途中自鸣得意地大吃大嚼从小镇所带美味佳肴．因故来不及带上食品的羊脂球, 则在饿得要死的情况下, 面对这伙道貌岸然的无耻之徒, 以满腔悲愤的泪水, 向这个黑暗丑恶的世界发出了愤怒的控诉．这篇小说的发表, 使莫泊桑一举登上了法国文坛。

他的另一代表作《项链》, 也是一篇脍炙人口的杰作．小公务员那好出风头的漂亮妻子玛蒂尔特, 不安于贫困的境遇, 向往豪华的社交生活．一次, 她花掉丈夫辛勤积攒的400 法朗做了一件衣服, 并向别人借了一串钻石项链去参加部长举办的晚会．当她还沉浸在一片欢乐之中时, 却不幸丢失了项链．其后, 夫妇为了赔偿项链, 竟然负债累累, 经10 年节衣缩食, 历尽艰辛, 才还清了欠债．最后, 她在偶然得知原来丢失的项链竟是一个假钻石项链时, 无尽的酸涩和痛苦涌上了心头．小说深刻地反映了资本主义社会小人物的可悲命运, 无情地讽刺了那些追求豪华、爱慕虚荣的人, 表达了作者对资产阶级所谓“上流社会”奢糜生活的不满。

《我的叔叔于勒》, 通过一个小资产阶级家庭哥嫂对至亲于勒前后的态度变化, 揭露了资本主义社会人情世态的炎凉和金钱社会的冷酷．于勒小时是全家的“恐怖”分子, 后听说在美洲发了财, 竟成了全家的“福音”和“希望”．哥嫂望眼欲穿, 盼弟早日归来．但在一次旅行中, 他们偶然发现一个卖牡蛎的穷老头就是于勒．这时, 他们全家像躲避瘟疫一样地慌忙逃去, 其讽刺入木三分．莫泊桑的短篇佳作还有《一家》、《两朋友》、《绳子的故事》、《米隆老爹》等。

莫泊桑的短篇小说创作成绩卓著, 赢得了世界短篇小说巨匠的美名．他擅长于从日常平凡的事件中选材, 深刻地挖掘主题, 以小见大地概括生活．其题材丰富多样, 构思新颖精巧, 人物维妙维肖, 语言简洁明快．这些成就, 不仅使莫泊桑在法国文学中占有重要地位, 而且对后来的欧洲作家和中国作家也产生了很大的影响．他的长篇小说《一生》和《俊友》也被列入了世界文学名著之林．前者通过女主人公约娜对丈夫和儿子的希望不断幻灭的悲剧, 反映了在资产阶级腐蚀、冲击下贵族阶级的没落．后者描写男主人公杜洛阿不择手段向上爬, 批判资产阶级政客的卑鄙无耻, 揭露新闻界的卖身投靠, 谴责帝国主义的殖民政策。