英国乃至欧洲最杰出的戏剧家, 是文艺复兴时期的戏剧艺术大师、诗人莎士比亚 (1564—1616) ．他出生于英国一个富裕市民家庭．1571 年在文法初级学校学习．1577 年因父亲破产而辍学．1587 年左右到伦敦一个戏院里当杂役, 后来成了演员、编剧和剧团股东．1613 年前后告退还乡．1616 年4月23 日病逝．他一生创作了两篇叙事长诗、154 首“十四行诗”和37 部戏剧．他的作品形象地描绘了资本主义兴起时期英国的社会生活图画, 充分表达了资产阶级人文主义者反封建、反教会、追求个性解放的理想和愿望．他的创作可分为三个时期。

第一时期 (1590—1600) 主要是诗歌、历史剧和喜剧．诗歌创作主要是歌颂友谊、抒写爱情、表达诗人对人生的理想．9 部历史剧, 批判了一系列的封建君主, 谴责了封建集团间的血腥战争, 表达了新兴资产阶级要求建立统一、强盛的民族国家的政治理想和爱国思想．代表作《亨利四世》上下两部, 发表于1597 年至1598 年．描写封建统治阶级内部的斗争、歌颂英明的理想君主．剧中通过福斯太夫的全部活动, 深刻而广泛地展现了当时英国特别是贫民的社会背景, 恩格斯称之为“福斯太夫背景”．10 部喜剧和1 部悲剧, 赞美忠诚坚贞的友谊和爱情、提倡个性解放和享受现世幸福, 正面歌颂人文主义思想, 富有浪漫主义的抒情气氛和乐观主义精神, 是对中世纪禁欲主义的猛烈冲击和对封建道德观念的一次大扫荡, 是文艺复兴以来该类作品的一个总结．喜剧代表作是1596 年完成的《威尼斯商人》, 主要写安东尼奥和夏洛克的矛盾斗争．其基本冲突是“人性”与“非人性”的冲突, 反映了当时社会商业资本与高利贷资本的矛盾．威尼斯商人安东尼奥, 为了帮助友人巴萨尼奥成婚, 向犹太人、高利贷者夏洛克转借现金．夏洛克本已对安东尼奥借钱给人不取利息使他受损而恨之入骨, 故假意不收利息, 戏约安东尼奥如到期不还, 只割他胸部一磅肉罢了．结果安东尼奥因货船到期未归, 不能如期还债, 夏洛克便坚持实践借约条款并诉诸法庭．巴萨尼奥的未婚妻鲍西娅假扮律师出庭, 也坚持按条款不准夏洛克多割、少割、流血和伤害安东尼奥生命, 使夏洛克败诉, 并人财两空．喜剧有力地揭露和批判了高利贷资产者的贪婪、自私、狡猾和狠毒, 以及资产阶级唯利是图的剥削本质, 肯定并歌颂人文主义的生活理想和具有人文主义思想的一代新人．夏洛克是资本原始积累时期高利贷资产者的典型, 是英国也是欧洲文学史上第一个吝啬鬼、拜金狂的典型, 是阴险、凶狠、贪婪的复仇者的化身．他对金钱的贪得无厌使它变得异常的冷酷无情和吝啬卑鄙．在他身上集中体现了资本原始积累时期资产阶级的本质特征, 即对金钱的无限贪欲．1600 年的喜剧《第十二夜》, 写薇奥拉女扮男装, 有情人皆成眷属的故事, 反映新旧两种势力和两种思想的斗争, 歌颂人文主义个性解放的新思想, 批判中世纪以来的禁欲主义和蒙昧主义．1595 年的悲剧《罗密欧与朱丽叶》, 写一对青年男女因家族间的世仇不能成婚而自杀的故事, 揭露封建制度的残酷无情, 歌颂青年男女纯洁坚贞的爱情, 表达作者早期的人文主义思想。

第二时期 (1601—1607) 是莎士比亚创作最辉煌的时期, 其主要成就是悲剧．这些悲剧, 反映人文主义理想和丑恶现实之间无法调和的矛盾, 描写人文主义者的斗争生活及其失败的悲惨结局, 批判那个黑暗的社会．他创造了一系列令人难忘的形象．代表作是《哈姆莱特》、《奥赛罗》、《李尔王》和《麦克白》四大悲剧．《哈姆莱特》完成于1601 年, 是莎士比亚剧作中最重要的作品．它写丹麦王子哈姆莱特为父复仇的复杂斗争．哈姆莱特在德国维登堡大学求学, 叔父克劳狄斯密谋毒死父王老哈姆莱特后夺了王位, 并娶了王后乔特鲁德．哈姆莱特回国后, 抑郁寡欢．他在叔父与母后举行婚礼的狂欢之夜, 从父王的鬼魂那里得知了他被害的情况．哈姆莱特装疯试探并决心复仇．国王也开始怀疑哈姆莱特, 派哈姆莱特的两名同学和情人、御前大臣波洛涅斯的女儿奥菲利娅去试探他, 却被哈姆莱特一一识破．哈姆莱特趁一个剧团进宫廷演出之机, 授意演出《捕鼠机》一剧, 刺中了克劳狄斯的隐病, 使之尚未终场便惶恐而去, 从而使父王鬼魂所说得到了证实．国王指使乔特鲁德召儿子到寝室谈话, 哈姆莱特发现有人偷听, 疑为克劳狄斯, 拔剑将其刺死, 结果却是情人之父波洛涅斯．国王借机派哈姆莱特和他的两个同学赉诏去英国索讨贡赋, 暗中要英王杀掉他．哈姆莱特识破阴谋, 途中矫诏让两个同学替他送死, 自己折回了丹麦．这时情人奥菲利娅因为父亲被情人杀死而疯癫自尽．国王便乘机挑拨波洛涅斯之子雷欧提斯以比剑为名, 准备了真剑、毒剑和毒酒, 一定要结果哈姆莱特的性命．在最后一场比剑中, 哈姆莱特、国王克劳狄斯、王后乔特鲁德和雷欧提斯同归于尽．《奥塞罗》写威尼斯大将摩尔人奥塞罗, 听信旗官埃古的诬陷杀害了清白无辜的妻子苔丝德梦娜, 并在他明白真相后悲痛自杀的故事．它深刻揭露和批判了资本原始积累时期新兴资产阶级的极端利己主义, 真实反映了文艺复兴时期的社会矛盾．该剧似写丹麦实写英国社会现实．它全面地反映了文艺复兴时代人文主义者为实现美好理想和反动封建王权之间的冲突, 愤怒抗议和猛烈抨击了封建社会的丑恶现实, 歌颂了人文主义理想在道义上的胜利, 表达了坚持改造社会的决心．作者从整个时代的高度反映“演变发展着的现实”, 把现实主义提高到了文艺复兴时期所能达到的新的高度．《李尔王》写不列颠王李尔因年老欲将国土分给三个女儿．狡诈的长女高纳里尔和次女里根因讨好李尔分得了国土；三女考狄利娅因率直则激怒了李尔而被剥夺了遗产远嫁法国国王．长、次女及其丈夫虐待并逼疯了李尔．李尔在暴风雨之夜出宫奔向了荒野．三女闻讯兴兵讨伐, 然兵败被俘缢死, 李尔亦在悲痛疯癫中离开了尘世．与此平行发展的是大臣葛罗斯脱听信私生子爱德蒙谗言, 放逐了儿子爱德伽, 自己又因反对李尔长、次女的不义而被挖去了双眼并流落荒野．他在垂危之时却受到了被他逐出家门并为避害而装疯的儿子的保护．李尔长女和次女因均爱上了爱德蒙而争风吃醋, 竟自相残杀而死, 爱德蒙也在决斗中被爱德伽杀死．剧作反映了王权同人文主义者向往的真正的爱、真诚、理性和社会正义之间的矛盾。

第三时期 (1608—1613) 的主要作品是神话传奇剧．它主要以“人性感化”的方式, 通过宽恕和谅解作为主题, 把希望寄托在乌托邦式的理想世界和未来的青年一代．人物和背景富于传奇色彩、戏剧矛盾冲突的解决常借助于偶然的机缘巧合．其代表作有《暴风雨》．别林斯基读完了这部剧作, 说自己“仿佛做了一个惊悸不安然而甜蜜得令人心醉的梦”。

莎士比亚是欧洲文学史上为数不多的几个最杰出作家之一．他从人文主义观点出发, 对封建制度的衰落和新兴资本主义原始积累这一历史过渡时期的英国社会, 作了广泛而深刻的分析和描绘, 并给予了痛切的批判．他提倡个性解放, 反对封建束缚和神权桎梏．同时, 他还间接反映了广大人民的情绪和愿望．他为世人提供了一幅“五光十色的平民社会”的广阔背景——福斯太夫背景．他创造了一系列欧洲文学中的著名形象．他把情节的生动和内容的丰富完美地融为一体．他是一位杰出的语言大师．马克思曾经明确地提出文艺创作要“莎士比亚化”。

他的戏剧达到了当时欧洲现实主义的高峰, 极大地丰富了人类艺术的宝库, 在文学史上产生过深远的影响．在他的作品中, 资产阶级人文主义思想表现得最为充分, 其艺术性也最高．他的作品为资产阶级的兴起作了最有力的舆论准备．本·琼生称他是“时代的灵魂”, “不属于一个时代, 而属于所有的世纪”．马克思和恩格斯在他们的著作和书信里有40 多处赞颂了这位伟大作家, 马克思把他和古希腊“悲剧之父”埃斯库罗斯并称为人类最伟大的戏剧天才．1996 年初, 美国《华盛顿邮报》在评出的全世界12 件千年大事中, 就有莎士比亚1 件, 并称他是千年来“最伟大的天才”．莎士比亚以其丰硕的创作成就, 被列入了世界十大文豪之林。