四念处除了这四个不同的观行外, 还有一个总相念处, 既是在这四念处中观一切有为法皆是无常、苦、无我以及空性。既是：身念处是无常、苦、无我；受念处是无常、苦、无我；心念处是无常、苦、无我；法念处是无常、苦、无我。

无常、苦、无我在大乘佛法中以一句话来总括它, 既是所谓的“性空”。一切法都无自性, 既是空性, 故要观空。

《俱舍论》中说：“身受心法各别自性名为自相, 叫做别相念处。”既是各别的观察身念处、受念处、心念处、法念处, 称为别相念处。如果以法的总体来看, 一切有为法皆是无常, 一切有漏的皆是苦, 一切法皆是空性、无我性, 这称为一切法的共相。我们可以一切法的共相来观察一切法, 乃至以此法来观察四念处, 这样的观察称为总相念处。