佛教的发源和流传

(一) 发源于印度

二千五百年前的一位释迦族的王子出家, 经过六年的修行, 开悟成佛, 并将他所体悟到的、解脱生死和一切烦恼的方法, 向当时的印度社会, 宣扬了四十九年, 最后以八十岁的高龄, 离开了人间。我们称他为佛, 也就是彻底觉悟了一切宇宙和人生道理的人。这是佛教的开始。

(二)中国佛教

佛教在印度, 经过五百年的传流, 才通过西北印度, 由中国的新疆省, 传到中国, 这在中国后汉明帝的时代, 已经有了关于佛教传入的文字记载。在中国经过五百多年的传播及发展, 由于和中国儒家及道家文化的相互激扬, 便形成了具有中国文化特色的中国佛教, 共有十三个宗派, 那是由于不同的高僧所依不同的佛教的经典和论典, 由不同的各种角度, 发挥了他们的见解。其中最能表现中国文化特色的, 是天台宗、华严宗、禅宗。华严宗到了中唐（第九世纪）以后, 便和禅宗合流；天台宗到北宋时代, 虽曾一度复兴, 但却未能继续发展。到了近世, 谈起中国佛教的寺院或僧尼, 百分之九十九, 均属于禅宗。虽然尚有修学天台、华严和净土念佛的人, 他们的出身, 却不能与禅宗无关。

近代的中国佛教界, 出过四位伟大的高僧, 那就是以持戒著称的弘一(1880-1941)、以念佛著称的印光(1861-1940)、以热心教育及弘扬教义著称的太虚(1889-1946)、以禅定著称的虚云(1840-1959), 他们四位均对近代的中国佛教有过极大的贡献。但是, 今日传来北美的佛教, 则以禅宗的影响力最大。

(二) 美洲佛教

目前在北美弘扬佛教的, 人数并不多, 系统却很繁杂。因为, 印度的佛教曾以三个不同的时代, 三个不同的姿态, 分向三个不同的地区传播。那就是早期的印度佛教, 传向锡兰和缅甸；中期的印度佛教, 传向中国；晚期的印度佛教, 传向西藏。而在这三个不同的区域, 又形成了三种不同的性格, 我们分别把它们称为小乘佛教和大乘佛教, 锡兰和缅甸的佛教, 属于小乘, 大乘佛教之中, 又有显著和密教之分。中国的属于显教, 西藏的属于密教。中国佛教又传到了朝鲜半岛和日本。今天的北美, 是各系佛教汇集的地方。……