在佛陀的教团中, 最初是不许女性出家的, 这不是重男轻女, 而是当时印度的一般宗教中, 均不许女性出家的, 原因是女性的身心脆弱, 经常须要他人的保护, 如果女性出了家, 势必要为比丘增加负累, 所以佛陀要说, 有女性出家, 便为佛陀的正法, 由一千年而减为五百年。事实上, 由于当时的社会, 警察保护不能遍及乡间和山野, 女性出家后, 往往会单独行动于乡间和山野, 危险性很大, 后来, 在比丘尼之中受到强暴的实例, 也真的发生过。

但是, 当佛陀的父王病逝之后, 佛陀的姨母摩诃婆□波提夫人, 率领著五百名释迦族的妇女, 剃了头发, 穿了褐色的出家装, 来到佛前, 请求准许出家。最初未获许可, 结果由于佛的常随侍者阿难陀的代为再三地恳求, 才给她们作了八项特别约束, 接受了她们, 加入了佛陀的教团, 那八项约束, 便是“八敬法”, 这一批女性即依八敬法而成为比丘尼, 像其他由佛陀亲自接引出家的比丘一样, 没有使用授戒的仪式。用会议方式的羯磨(karman)法授戒的仪式, 乃是当弟子们接引再传弟子时, 开始使用的。至于八敬法和女性出家的问题, 不妨参阅拙著《戒律学纲要》第六篇第三章比丘比丘尼戒的内容及其同异的介绍。

在那次释迦族妇女们大规模的出家运动之中, 也包括了佛陀出家之前的妃子耶输陀罗在内。虽在佛世的比丘尼之中, 也出现了好多伟大的圣者, 例如佛的姨母大爱道, 迦叶尊者出家之前的妻子妙贤, 妓女出家的莲华色, 淑女出家的法与等人, 均为释迦世尊的教团, 带来了不少的光辉, 所以我也特别为此四大圣比丘尼编写了传记（请参阅拙作《圣者的故事》）。但是, 佛陀仍说：“女子多于男子的家庭, 易遭盗贼。”所以规定不得由比丘度比丘尼弟子。

至于比丘尼的戒律生活, 原则和比丘戒律相同, 唯其为了女性在生理和心理上, 颇不同于比丘, 故有好多规定与比丘戒不同。在表面上看是限止女性, 实际上是为了对于她们的保护, 也是为了保护教团的声誉。所以通称比丘尼有五百戒。事实上, 在四分律中为三百四十八条, 在僧只律中仅有二百九十条。四分律的比丘戒为二百五十条, 僧只律的比丘戒则为二百十八条。相差数十条而已。