根据佛陀的悟境所见, 形成生死循环的三世因果者, 名为十二因缘, 亦即是由于十二个环节的连锁, 便构成了连续生死之苦的起因, 也可由此十二个环节的逐段逆转, 达到灭却苦因、断绝生死的目的。故在四圣谛的集谛和灭谛之中, 要用十二因缘的道理来说明。

十二因缘, 又名十二缘起(dvadas'anga-pratitya-samutpada), 即是以十二个段落的因果关系, 说明凡夫众生的生死连续, 所以称为十二因缘。现在先将十二因缘, 依其排列的次序, 介绍如下：

(1)无明(avidya)──此为迷之根本, 可以称作无知, 即是贪欲、嗔恨、愚疑等的烦恼, 故为迷惑于生死界中的根源。

(2)行(samskara)──即是行业, 是从无明产生的意识行为, 是前世所造的善业和恶业。

(3)识(vijnana)──即是由于过去世中的种种行为所积聚的业体, 便是以此业体的本能, 投入母胎的最初一念。

(4)名色(nama-rupa)──即是投入母胎之后, 业体的心识（精神）和胎体的肉身（物质）相结合的状态。

(5)六入(sad-ayatana)──即是在母胎中, 逐渐形成胎儿的眼、耳、鼻、舌、身（五官四肢）, 意等六种感觉器官, 又可名为六根。因为一切善恶行为的造作和感受, 均系由此六种官能为媒介, 而达于心体, 成为业因业种, 或苦因苦种, 所以名为六入, 意为诸业的六个入口。

(6)触(spars'a)──此为我们于出胎之后, 自我身心的六入（六根）, 和外在环境的六尘之间, 发生了相对的接触。所谓六尘, 便是和六根相应的色、声、香、味、触、法, 也就是我们这个身心所处的生活环境中的一切事物。

(7)受(vedana)──即是由接触外境而产生的领受苦或乐的感觉。

(8)爱(trsna)──此为由于苦乐的感觉之后, 所起欣乐厌苦, 求乐避苦, 并且贪于财、色、名、食、睡等五欲的心理活动。

(9)取(upadana)──对于自己所喜所贪的欲求的事物, 生起执著不舍的心理。

(10)有(bhava)──爱和取, 乃是求取生存的欲望, 正因为有此生存的欲望, 便造下了种种恶行为的有漏（生死）之因, 故将接受未来的生死果报。此所谓“有”, 便是指的生死因素、善恶行为的有漏之业。

(11)生(jati)──今生造了生死的业因, 必将接受来生的再度出生的业果, 那便是由色、受、想、行、识等五蕴所构成的身心, 和此身心所处的环境。如前所说我们的身心是六根, 身心所处的环境是六尘, 同为五蕴构成, 同为所感受的业果报应。如果加以区分, 眼、耳、鼻、舌、身、意的六根, 是主观的身心, 名为“正报”；色（眼所接受的美丑、明暗等）, 声（耳所接受的一切音声）, 香（嗅觉所接受的一切气味）, 味（舌所接受的一切滋味）, 触（身体所接受的冷暖、粗细、软硬、涩滑等）, 法（心意所接受的一切学问、观念、思想、方法）等客观的环境, 名为“依报”。此处所说的“业”, 和通常所用的“孽”字, 颇有不同, 请勿混淆误解。佛教所称的“业”, 是梵文“羯磨”(karma)的意译, 是善恶行为所留下的一种无形而有力的能, 也许和近代科学家所说德语的Energie 不同, 它是行为的一种余势, 由于前一行的余势, 可以引出后一现象的发生。

(12)老死(jara-marana)──来生既然有了五蕴所成的身心, 又将衰老而至死亡。

因此, 佛陀用这十二因绿, 说明了凡夫众生, 在过去、现在、未来的三世之中, 所有因果循环的流转现象。此可用下面的表解, 帮助我们, 理解它的一个概念：如果顺著十二因缘的三世因果, 周而复始的继续下去, 便是以集谛来说明苦谛的根由, 众生永远是众生, 不会脱离苦的范围。但是, 佛陀之要指明苦谛的根由, 目的乃在协助众生, 超越苦的范围, 所谓转凡成圣, 那便是接著要说的苦灭谛了。