悉达多的意思是达成目的的人, 中国佛经中译为“一切义成”。因为一位圣人的降世, 必有他过去世的伟大来历, 所以当他出生之前, 摩耶夫人是梦见了一只小象入胎而始成孕。

此在印度的观念中, 将伟大的人物, 总是用龙、象、狮子、虎、牡牛来作尊称的习俗有关；当他降生于蓝毗尼(Lumbini)园之时, 百花竞放, 天龙喷洒温泉香水, 为太子淋浴。太子初生, 即能自行七步, 一手指天一手指地, 而说：“我于天人之中, 最尊最胜。”说毕此语, 即如平常婴儿。

从佛教的基本立场而言, 这样的传说, 并不十分重要, 但是确可信以为真。

此后的太子, 在父王及姨母的疼爱之下, 物质上享受著豪华富丽的宫庭生活, 同时把所有的各种文艺武术, 都在快速的进度下修学完成。由于他的智力过人, 体能拔群, 在已有的知识方面, 不能满足他的要求。在同辈的王子群中, 他既受到拥护, 同时也受到了嫉妒。例如当他十六岁时, 即在弓箭竞技会上, 以一箭射穿七树, 获得了冠军, 并且赢得了他的表妹耶输陀罗。在知识方面, 当以婆罗门教的典籍为主。从印度思想史上考察, 西元前第六世纪之前, 已经发展出了《奥义书》的伟大哲学。印度的哲学和宗教是不可分的, 《奥义书》将宇宙的本体称为梵(Brahman), 个人的本体称为自我(Atman), 梵是宇宙的实在, 自我的本体即是梵。由本体之实在, 产生支配宇宙的人格神；由人格神的自在天(is'vara), 现出众生轮回生死的舞台, 即是天、空、地的三界；活动在这舞台上的众生, 分有胎生、卵生、湿生、化生的四种。像这样的宇宙本体论和宇宙的现象论, 比起基督教的上帝创造宇宙之说, 实已高明得多了。

对于一般的民间而言, 高深的形而上学, 当然应用不到, 倒是其中的轮回(samsara)之说, 民间殊为风行。此所谓轮回, 乃是说明生命群的生死和来去的一种宗教思想, 也就是说现在生存的生命, 是接续了过去生存的生命, 继续存在, 当现存的生命死亡之后, 未来的另一个阶段的存在, 又将连接下去, 而且是由于现在世的罪恶行为, 感受到未来世的不幸的果报；今世的幸与不幸, 乃是根源于过去世的善恶行为。所谓轮回的范围, 则有天、人、地狱乃至遍于植物等各界的差别。人的善恶行为, 称之为业(Karma), 善业多, 即在轮回之中上升至人天界；恶业重, 便下降至地狱界。这种思想, 虽然遭受少数唯物主义者的嘲笑, 但在宗教的本位上, 确为最最公平合理的思想。此种思想, 能使人们在不如意的处境之时, 心平气和地面对现实；正在风云际会之时, 不敢胡作乱为；尤其在想到来生的远景之时便会努力行善。在轮回和业的观念之中, 对于生存并不可喜, 面对死亡也不用畏惧。因为今世的生, 是由前世的死而出现；今世的再度死亡, 又将引起来世的再度新生。

因此, 在佛教的经典之中, 虽未见到佛陀和《奥义书》的关系, 但是, 除了《奥义书》的梵天显现宇宙的思想, 没有接受之外, 轮回和业的思想, 已被佛陀接受。可是婆罗门教的宗教仪式之中的特权阶级, 以及酿造苏摩酒祭神, 并用动物的牺牲, 作为对神献祭, 求神赐福的媚神行为, 不唯使得祀神的人落于迷妄, 也使得宗教的精神趋于堕落, 这在佛陀是无法接受的。

除了宗教仪式之外, 在传统的印度宗教之中, 尚有一种极其重要的宗教行为, 那是一种希求达成神人合一之境的内观工夫, 印度宗教的古代圣典, 大抵便是由于从修行中, 达到了这种境界的人们之所传出。他们被称为神仙或仙人, 他们是用一种直观的方法, 直参宇宙的真理。这种方法, 名为瑜伽(Yoga), 首先将身体落实坐稳, 调节呼吸, 统一精神, 对于现实世界, 求取高度的认识；从这种神秘的直观之中, 精神力高扬, 往往即能产生不可思议的奇迹。在佛经之中, 称他们为得了神通的仙人。佛陀没有出家之前, 对于这些宗教的现象, 当然已经明了, 并且也曾遇到过这样的仙人。

佛陀不是仅以享受人间的繁华为满足的人, 虽然贵为太子, 并且已经结婚, 但在精神上依旧非常的空虚, 所以想到郊外去看看民间的风情。根据佛典的传说, 他一连出城郊游了四次, 这四次郊游的经历, 便改变了他的生活, 也决定了他之出家成道的前程。他带著随从, 驾著马车, 第一次出游之际, 在市区见到了一个白发躬腰、风烛残年的老人；第二次在路旁见到了一个痛苦呻吟的病人；第三次遇到了一个送丧的行列。这使他觉悟到, 不论何人, 出生之后, 必然会渐渐地衰老, 谁也不能免除病痛, 最后的结果, 便是死亡的来临！死了之后, 又将出生、衰老、病痛和死亡；像这样的人生, 如不设法求得彻底的解脱, 实在太可怜、太悲哀了。同时, 当他童年时代, 曾经随同父王去农村举行春耕祭典之时, 见到农夫犁田之际, 从土中翻起了虫蚁, 立即被蛙类争食一空, 转眼间, 蛙被花蛇所吞, 花蛇又给由天上凌空而下的巨鹰所□, 像这样弱肉强食的众生相, 在他看来, 不禁要怵目惊心了！他为了求得最后的答案, 所以第四次再度郊游, 这一回使他遇到了一位神态安详的出家沙门, 终于使他领悟到他所应走的是什么路了！唯有及时出家, 一心修行, 彻悟了宇宙的真理, 才能知道以何方法, 来解脱众生的生、老、病、死的轮回不息的四大苦患。