对于中国人而言, 不论他信不信佛, 在日常生活及习俗之中, 多多少少, 均有佛教的成分在内。相对地, 中国的佛教, 也不全同于印度或其他国家的佛教；因为佛教到了中国之后, 经过近两千年的发扬光大, 早已接受了中国文化的影响, 形成了中国化的佛教。所以中国佛教, 是外来的文化, 也是中国自身的文化。可是, 当佛教深入中国的民间而成为普遍化的信仰之后, 对于佛教的根本面貌, 反而不为大众所知；大众所知的民间佛教, 乃是为求现世利益而供观音菩萨, 为求死后安乐而供地藏菩萨, 为了消灾祈福而念药师弥陀。活著的时候, 为了求财、求寿、求子、求福、求平安, 而到寺院敬香许愿；死了之后, 即由亲属请了出家的僧尼, 为之诵经超度。一般人所知的佛教, 大约仅仅如此。当然, 这些观念和现象, 站在作为宗教信仰的功用上说, 佛教并不反对, 只是佛教的内容和佛教的根本精神, 并不仅是如此。

这也难怪, 纵然是中国的知识分子, 自佛教于两汉之间, 由西域传到中国以来, 虽有不少的人接受了佛教, 且为佛教的弘扬和实践作了伟大的贡献。但是众所周知, 所谓儒释道三家的优劣论争, 尚在其次, 而以儒家或道家的立场, 主张毁佛灭释的史实, 也是历历可数。

他们所据的理由是“尊王攘夷”, 为了维护中国的国粹, 就不得不打椡或消灭来自印度的佛教。这些知识分子, 大多不先要求自己理解佛教, 便竖起了灭佛的招牌, 例如唐代的韩愈, 便是典型人物。有些是先有了儒胜释劣的成见, 再来阅读佛书, 并进而采用佛理来充实他们的儒学思想, 但仍抱著出主入奴的观念, 排斥佛教, 此如宋朝的朱熹, 也是典型人物。此后所谓宋明的理学家, 无不走著崇儒辟佛的思想路线, 他们所持的理由, 总以为佛教是出世遁世之学, 儒家才是入世治世之学。道家则更有趣, 排斥佛教, 却又模仿佛经的形式, 抄袭佛典的内容, 编造成道教的经典。实则, 佛教传入中国之前, 仅有方士而尚无道教, 毋宁说中国的道教, 是由佛教哺育而成的中国宗教；中国的儒学也由于佛教的滋润而开出了宋明理学的新境界。所以说谁是入世治世？谁是出世遁世？根本难以分辨。如说儒者治世, 中国的政治, 历代多以儒学为主, 可是王朝的兴替治乱, 始终都在变动之中, 更可以说, 近世中国之衰弱, 便是整个中国文化所造成的, 难道儒教没有责任吗？反而是佛教始终以在野的立场, 尽化风易俗的义务, 未尝有政治权力的野心, 却从未逃避现实。假如说, 佛教果真是消极避世的话, 一般人信佛之后, 便会脱离世俗, 那么还有谁来向世俗的大众做宣化的工作呢？假如无人入世宣化佛的教法, 佛教不唯不能传来中国, 来了中国也无能深入民间而成为最普遍化的宗教。

当然, 现代的知识分子, 不会再以中国的儒家为正统而来排拒佛教；但也不是绝对没有, 只是这种思想已不合时代潮流, 因为儒家本身也正遭受著各种角度的攻击, 我们倒要反过来同情儒学的处境了。比如今天的世界潮流中, 虽有很多欧美及日本的学者研究儒家思想, 但其绝不会以儒家的儿孙自居, 儒家所说的“道统”观念, 在他们是无法承受的。至于佛教, 在世界各地都有人在研究、在信仰、在实践, 虽然也有不少学者仅将佛教当作学术研究, 却有著更多的人在研究佛教, 也信仰佛教。

很久以来, 最大的困难, 乃是无法使得没有宗教需求的人接受佛法。不信宗教和反宗教, 有三种原因, 一种是他们觉得宗教的信仰, 对于自己无关紧要, 不反对他人信仰, 自己则不希望信仰；像这一种人, 或可能当其遭遇世事的打击、变故之时, 在无可告援之际, 会想到某一宗教的信仰, 对自己可能有用, 也可能终其一生, 不会进入宗教之门。另有一种人对宗教抱有所谓“迷信”的成见, 所以反对宗教；但当他们在求知的原则下, 接触宗教的人士或阅读宗教的书物, 经过一段审察的时间之后, 就很可能改变反宗教的态度, 如要他选择那一个宗教, 作为终身的信仰, 我可断定他们将是选择佛教, 因为在所有的各宗教中, 佛教在表面上虽也不无迷信的色彩, 佛教的教义, 却是最不迷信的。再说第三种人, 乃是属于某种主义或思想的忠实信徒, 他们对于宗教, 打内心起, 就存有极深的偏见, 要他们不反宗教, 甚至信仰宗教的可能性, 纵然是有, 也很渺茫。这是世间相的相反处, 也是相成处；没有恶, 显不出善, 没有恶, 也无需要善；宗教是为需要的人而存在, 却是为了无宗教信仰的大众而产生宗教。有了反宗教的人, 始能促使宗教精神的历练与升华；有了反对佛教的人, 才能为佛教带来新生的机运, 所以, 在大乘佛教的立场看恶魔, 恶魔乃是修持逆行的大菩萨化现。因此, 在佛教的立场, 唯有尽其在我地努力弘化, 绝不憎恶外来的打击者与毁谤者。

以上所说的三种人, 第一种人假如接受了宗教, 那是不论什么宗教, 都有可能成为他们信仰的对象；第二种人如果接受宗教, 必然是选择佛教；第三种人终身不信宗教, 佛教也不将他们视作恶魔。但是, 佛教徒们自己以恶魔的身分来摧毁佛法者, 历史上不曾有过；因为若非大菩萨的化现, 拥护佛教、修行佛法唯恐不及, 岂敢破坏佛法！佛陀也曾再三叮咛：佛子爱护佛法, 应当比爱护他自己的身命还重要。

不过, 已如前述, 中国人之信仰佛教者, 占的比数很多；真正理解佛教者, 占的数目则很少了。原因是一般人所接触的通俗的佛教信仰, 已经变为神佛混淆, 甚至被贬为低级的或原始宗教的鬼神信仰；加上少数的知识分子, 在文字上对佛教加以歪曲的描述。所以, 纯正的佛教信仰是什么？虽已有著佛教的三藏教典, 作过极多的解释工夫, 然对现代的一般人而言, 读通佛教的经论, 固属不易, 读完三藏教典, 也没有必要。因此, 有许多人, 希望以最经济的时间, 即能理解佛教, 对佛教得到一个基本的认识, 这种概要性的、通俗性的佛教著作, 以前不是没有, 唯其多局于中国佛教的宗派介绍, 或仅就某一个观点介绍, 或仅以某一阶层的人作为介绍的对象而著笔。那些书, 当然都是值得阅读的文字, 所感不足的是未作通盘性的介绍；因为, 我们要理解佛教, 最好从佛教之所以发生在印度的社会及时代背景为始, 然后认识佛陀的人格、佛陀的思想、佛陀的教团, 以及教团的发展和演变, 历史的传流与扩张。佛陀的教义, 经过长时间的传述及注释, 加上广阔面的繁衍及发扬, 本质虽然未变, 形态却因时、地、人物的不同而有了各式各样的表现；在这些形态之中, 确有真正的佛教教义, 不过也有不少是和真正的佛教并不相应的东西, 我们应向读者承认这些事实, 并指出这些事实。

以下, 将根据近世佛教学界, 所得最新的研究成果, 用中学生即可看得懂的通俗笔法, 写出十万字左右的一册书来, 以提出问题和解答疑问的方式, 将自印度开始的佛教教主、教理、教史、教仪等, 作扼要和明确的介绍。