《系辞传上》说：“原始反终，故知死生之说。”“原始反终”，郑虞作“原始及终。”这可能是对的，从道理上与字形相近易于错讹上说得通。韩康伯注说：“死生者，终始之数也。”孔颖达的《周易正义》说：“原始反终，故知生死之说者，言用易理原穷事物之初始，反复事物之终末，始终吉凶皆悉包罗，以此之故，知死生之数也。”

始终与生死是联系在一起的，事物之始即人之生，事物之终即人之死。孔子很重视人的生死问题，孔子说：“未知生，焉知死。”（《论语·先进》）“死生有命，富贵在天。”(《论语·颜渊》）“朝闻道，夕死可也。”（《论语·里仁》）在孔子看来，不知道生，也不知道死，了解了生，也能推知死：人的生死是客观存在的，不可避免的。对待生死的态度应该是生也愉快，死也愉快，只要追求到了人生最髙的道德标准和人生境界，虽死何忧？！对生死这对范畴，孔子更重视“生”、更重视人间世事。

《论语·先进》篇记录季路问事鬼神及死的问题有这样一段记载：“季路问事鬼神，子曰：未能事人，焉能事鬼？曰：敢问死。曰：未知生，焉知死。”这表明孔子是把人之生的问题及其相关事宜放在生死问题的首位的。

孔子为什么这样重视生死问题呢？从他本人来讲，他叹于周室衰微，有感于奴隶制的礼崩乐坏，自命“天将以夫子为木铎”（《论语·八佾》），重整天下，复兴周室。而他自己也精于养生之道，坚持“食不语，寝不言”（《论语·乡党》）做到“知者动，仁者静，知者乐，仁者寿”（《论语·雍也》），他“齐必变食”，“祭必齐如也”。(《论语·乡党》）

这里的“齐”与“斋”通，表明孔子齐一心志，排除了杂念，可能诱发了气动，尝到了身心怡乐，进入了理想的仁者、智者境界的状态。正因为如此，孔子也十分注意观察自然，效法自然。例如，《论语·子罕》说，“子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜。”《论语·阳货》说：“子曰：予欲无言。子贡曰：子如不言，则小子何述焉。子曰：天何言哉，四时行焉，百物生焉，天何言哉。”因此，我们可以说：“原始反终，故知死生之说”是孔子体察自然“穷事物之初始，反复事物之终末”，从而推知死生之说的，当然，这两句话中也可能寓含着仿效自然物之始终，探讨人生如何延年益寿的问题。

从孔子“法天”的思想，以及战国时期已有的《行气玉佩铭》推测，孔子有可能从自然物之始终推知人之长寿的奥秘，只不过孔子没有直接得出这样的结论而已。(刘国梁)