要理解宋明理学，必须挖掘出“理”的定义。朱熹说：“一阴一阳谓之道。阴阳迭运者气也，其理则所谓道。继之者善也，成之者性也。道具于阴而行于阳。”

朱熹如此定义自然之理：“《易》有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。一生二，自然之理也”。

原来《理学》的“理”就是《象数易学》里的“阴阳太极之理”；原来《宋明理学》和《象数易学》的基本概念是一样的，就是《象数易学》的道理。《宋明理学》和《象数易学》就是一对孪生的双胞胎，难怪朱熹不但熟悉《易理》，而且连卜筮也十分在行。

邱汉生考证， 所有著名的理学家，如程颐、陆象山、朱熹等都注《周易》，而且《理学》的一些范畴如道、太极、阴阳、五行、动静、主静、鬼神、死生、无思、中、顺等大都出自宋人对《易传》的传注。朱熹的《周易本义》是《易学》中的经典。

这就是宋明清时代主导思想的内涵，与民间的儒道释思想的差异只是多一点孔孟儒学的仁义道德和纲常伦理，少一点道教的宗教气味而已，儒生们当官时所遵循的依然是外儒内法加潜规则的官场惯性，如《万历十五年》中所描述。

朱熹的学术地位并不亚于亚圣孟子，王阳明则是修身养性到三不朽境界的古今完人。可想像他们在宋明学术地位之高，以及对12-17世纪中国思想界影响之大。