《孝经·三才章》: “夫孝,天之经也,地之义也,民之行也。”此“行”字非个人行为之“行”,乃是人类生存、生命的运行,即如天地星辰的运转。“民之行”即人道、人文、文化、文明之意。人道效法天地而助成万物,故下文云: “则天之明,因地之利,以顺天下。”

《孝经·庶人章》又云: “用天之道。”郑玄、陆德明、唐玄宗均解为“春生,夏长,秋敛,冬藏”。简朝亮云: “四时迭用其道。”日本《古文孝经》径作“用天之时”。可知天之经、天之明、天之道、天之时,皆一义,均谓天道四时五行运转之顺序。

《孝经·圣治章》: “人之行莫大于孝,孝莫大于严父,严父莫大于配天,则周公其人也。”《孝经》一书称道先王、明王,而提到姓氏的只有周公。与“周公其人”此节最贴近的一段话,见于《中庸》: “夫孝者,善继人之志,善述人之事者也。”又云: “父作之,子述之。武王缵大王、王季、文王之绪。”又云: “武王、周公,其达孝矣乎！”可知古人言“孝”,有“善继”、“善述”之义。

又《周礼·考工记》: “知者创物,巧者述之,守之世,谓之工。百工之事,皆圣人之作也。”此节言圣与贤、作与述最明。盖有世业乃有所谓承传,能开创、作始乃得称之为智者、圣人,能接续其志意与事业乃得称之为巧者、贤人。“圣”即“智”,《尚书·洪范》“睿作圣”。“贤”即“巧”,《说文》: “贤,多才也”。未有深通之智,不足以称为“圣人”；未有多才之巧,不足以称为“贤人”。故《考工记》此节亦可理解为: “圣人创物,贤人述之。”

韩非云: “上古之世,人民少而禽兽众,人民不胜禽兽虫蛇,有圣人作,构木为巢,以避群害,而民悦之,使王天下,号之曰‘有巢氏’。民食果蓏蚌蛤,腥臊恶臭而伤害腹胃,民多疾病,有圣人作,钻燧取火以化腥臊,而民说之,使王天下,号之曰‘燧人氏’。”此即古人所说圣人之所以为圣人之公论。

而创业虽难,垂统亦难。《孟子·梁惠王下》: “苟为善,后世子孙必有王者矣,君子创业垂统为可继也。”“善继”、“善述”而能“垂统”者,如此谓之为“孝”。陈澧云: “《孝经》大义在天子、诸侯、卿大夫、士皆保其天下国家,其祖考基绪不绝,其子孙爵禄不替。”此即《孝经》称道周公之意。盖能承接先祖基绪,则称之为“大孝”、“达孝”、“至孝”；凡不能承接先祖基绪者,则亦不得称之为孝。故《考工记》一节亦可理解为: “先祖创物,孝者述之。”

由此而言,《孝经》当可称之为一部教与学之经,一部上行下效之经,一部继承之经。