我今天要讲的,是先秦时期的“士”。“士”是什么?简单地说,“士”是先秦时最低一等的贵族。先秦有三个阶级,贵族、平民、奴隶。贵族当中又分四等,天子、诸侯、大夫、士。秦汉以后,原来的贵族变成平民。平民分四等,即士、农、工、商,第一等是士人,第二等是农人,第三等是工人,第四等是商人,商人的地位最低。所以“士”是这样一个阶层,原来是最低等的贵族,后来则沦为最高一等的平民。

那么先秦的贵族是怎么产生的呢?这就要讲讲先秦时代的国家制度和国际关系。

周武王伐纣之后,建立了西周。西周的国家结构是什么样的呢?准确地说,是一个国家联盟。它有一个“盟主”,就是天子。为什么叫天子?天的儿子,而且是天的嫡长子,天之元子,简称天子。天子来管理、统治天下,是要得到授权的,这个授权叫做天命。所以,后世的天子,都称自己是“奉天承运”,也就是说得到了天的授权。但是仅仅依靠天子一个人,是完成不了治理天下的任务的,这就需要把天下分成若干个国,齐国、鲁国、晋国、郑国、宋国、楚国……然后在国境线上挖很深的沟,放上水,把挖沟挖出的土堆在两边,种上树,这个动作就叫“封”,封的地方叫做疆,“封疆大吏”就是从这里来的。

封完以后,就指定一个人去这个地方当国君。国君的爵位由他的子孙来世袭。这个工作叫“建”。一个封,一个建,合起来叫做“封土建国”,被封建的国君叫诸侯。诸侯得到国以后,还得再分一次,分给大夫。分给大夫的那块地叫“家”,也是要挖沟种树的,这个叫做“封土立家”。天子、国君(诸侯)、大夫都是世袭的,继承爵位的只有一个,而天子、诸侯、大夫的儿子不可能只有一个。那么爵位由谁来继承呢?就是嫡长子(妻生的第一个儿子)。因此一个贵族男子膝下有三个等级的儿子: 第一等叫嫡长子(妻生的第一个儿子),第二等叫次子(妻生的其他儿子),第三等叫庶子(妾生的儿子)。比如《红楼梦》中的贾宝玉就是嫡长子,贾环就是庶子。按照宗法制度,贵族的爵位、领地、财产、血统都只能由嫡长子继承,这叫嫡长子继承制。拿天子举例,周文王去世之后由周武王继承,周武王去世之后由周成王继承,也就是由嫡长子再传嫡长子一直传下来,这个系统叫做嫡系,也叫正宗。次子和庶子则分出去被封做诸侯。诸侯也是嫡长子继承,其他的儿子怎么办?封出去做大夫。大夫也是嫡长子继承,其他的儿子不能再封建了,就出去做士。所以天子是一等贵族,诸侯是二等贵族,大夫是三等贵族,士是四等贵族,但都是贵族。(易中天)