效法天有两个方面，一方面，把人类社会按照天道运行的法则组织起来。例如孔子认为，人类社会的等级制度，就是与天道一致的：天地二元，但不是平等的，天在地之上，天尊地卑，人类社会必须有上下尊卑之分，所以男尊女卑，君尊臣卑，官尊民卑。所以等级秩序就是天道。父亲对于儿子，君主对于臣子，就好像天对地一样，决不可颠倒。所以《周易·系辞》说：“天尊地卑，乾坤定矣，卑高以陈，贵贱位矣。”这样，人类社会就可以按照天道的运行方式，有秩序地运转了。

效法天的另一个方面，就是把人的某些性质的来源归结于天，认为是天造就了人的精神品质。这样，人们就有理由相信，这些品质都是人天然应当拥有或遵守的，毋庸置疑的。因此，人的最基本的精神，即人性，就是天命的衍生。天主宰人类社会，也主宰人的精神，人性直接来源于天命。所谓“性自命出，命自天降”（《性自命出》），“天命之谓性。”（《中庸》）孔子说他自己“五十而知天命”（《学而》），并强调人对天命应有敬畏之心：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。”（《季氏》）

性来自天，所以人的本性都是相近的。由于后天的种种不同的环境风俗等的浸染，就会有差别，逐渐偏离道德，所谓“性相近也，习相远也。”（《阳货》）“凡人虽有性，心无定志，待物而后作，待悦而后行，待习而后定。”（《性自命出》）解决的办法，就是要正心，诚意，这样才能保持天性，这就是所谓的“大学”：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”（《大学》）孔子的所谓“君子”的品德，都是从这里派生出来的。孟子所谓“求其放心而已矣”，也是这个意思。

人立身处世的根本原则，应当符合天性，否则就是戕害天性。人能够保持或顺应天性，就是有德。“德者，得也。”（《乐记》）所谓德，就是得到、保持这种天性。德的基本要求是直，德字在古文字中，常常写作从彳，从心，从直，心直道而行就是德，所以，孔子主张直道而行：“以直报怨，以德报德。”（《宪问》）“吾之于人也，谁毁谁誉？如有所誉者，其有所试矣。斯民也，三代之所以直道而行也。”（《卫灵公》）正直就是直接与上天赋予人的根本性质相合。所以孔子说：“人之生也直，罔之生也幸而免。”（《雍也》）“天命之谓性，率性之谓道。”（《中庸》）率性而为，也是顺天命而行。例如《论语·子路》：“叶公语孔子曰：‘吾党有直躬者，其父攘羊，而子证之。’孔子曰：‘吾党之直者异于是：父为子隐，子为父隐，直在其中矣。’”孔子认为父子之间的关系，是一种天然的联系，父为子隐，子为父隐，就是人的天性，也就是《孝经》讲的“父子之道，天性也”。所以，父子相为“隐”，反而成了“直”的表现，在儒家伦理中是美德。

正直的品德直指天性。正直对自己而言，就是要至诚，所以《中庸》说：“唯天下至诚，为能尽其性。能尽其性，则能尽人之性。能尽人之性，则能尽物之性；能尽物之性，则可以赞天地之化育；可以赞天地之化育，则可以与天地参矣。”对他人来说，就是要忠信。子曰：“言忠信，行笃敬，虽蛮貊之邦行矣。言不忠信，行不笃敬，虽州里行乎哉？”（《卫灵公》）“人而无信，不知其可也。大车无輗，小车无軏，其何以行之哉？”（《为政》）