这样，有男人，有女人，有贵人，有贱人。夫妇有别，贵贱有等；父子有亲，君臣有义，兄友弟悌，朋友相信。有了这些分别，一个社会或者国家的基本秩序就确立起来，但是还不能运作。要运作，还需要一些别的东西。

首先，我们需要一些东西，来保持这种分别，保持既定的秩序，这就是礼。人人都按照礼的规定来行事，遵守这种约定，社会才能够保持稳定。所以，礼是保持等级制度，维持社会按照天道运行的基本保证。

其次，每个人都必须在社会中做些什么。礼规定了一个人应当做些什么，应当怎么做，也就是说，为每一个人规定了他应尽的职责，或者说本分。只有每一个人按照这种规定尽好自己的本分，人类才能和谐地发展（苏格拉底也说，正义就是有自己的东西，干自己的事情）。个人的一切行为都必须合乎礼。

礼不仅仅是一种形式化的仪式，它与人内心的仁义的要求相一致。仁义都属于善的范畴，因为它们都是遵循天道天德的结果。仁义从人的内心发诸行为，就是符合礼的行为。所有的礼，是通向完美的和谐状态的途径。有子曰：“礼之用，和为贵，先王之道斯为美，小大由之。”（《学而》）个人由于遵循礼，而达到仁人、圣人的完美人格，所以子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。”（《颜渊》）社会由于遵循礼，就能够达到“天下为公”的大同社会（《礼运》），这是孔子理想中完美的黄金时代。但这样的社会，其实是不存在的，在孔子看来，小康社会就已经非常理想了：“今大道既隐，天下为家。各亲其亲，各子其子，货力为己。大人世及以为礼，城郭沟池以为固，礼义以为纪，以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤勇知，以功为己。故谋用是作，而兵由此起。禹汤文武成王周公，由此其选也。此六君子者，未有不谨于礼者也。以著其义，以考其信，著有过，刑仁讲让，示民有常。如有不由此者，在势者去，众以为殃，是谓小康。”（《礼运》）

可见对于孔子来讲，礼乐也只是在小康社会才出现，它仅仅是道路、手段，而不是目的。一旦社会真的有一天进入大同社会，礼乐也就完成了它的使命。所以子曰：“礼云礼云，玉帛云乎哉！乐云乐云，钟鼓云乎哉！”（《阳货》）这就是说，礼与乐，并不在于平常的各种外在的形式，我们需要它们，仅仅是因为要达到那种和谐的、完美的状态。礼乐的意义就在于此，也仅仅在于此。

礼是从人的行为规范上说的，更重要的是，要让人们从内心出发，自觉地维持礼所规定的秩序。能够达到这种自觉的教化功能的，莫甚于乐，这是因为音乐是人内心最真诚的感情的流露，可以直接深入人心，“唯乐不可以为伪”；“乐也者，圣人之所乐也，而可以善民心。其感人深，其移风易俗，故先王著其教焉。”（《乐记》）音乐与政教相通：“治世之音安以乐，其政和；乱世之音怨以怒，其政乖；亡国之音哀以思，其民困。声音之道，与政通矣。”“是故先王之制礼乐也，非以极口腹耳目之欲也，将以教民平好恶，而反人道之正也。”（《乐记》）可见音乐具有不可代替的功能。孔子本人非常喜欢音乐，也整理过当时的音乐。《子罕》：“子曰：‘吾自卫反鲁，然后乐正，雅、颂各得其所。’”他认为君子之德，成于乐：“兴于诗，立于礼，成于乐。”（《泰伯》）他对理想社会的音乐也有所设计，《卫灵公》：“颜渊问为邦，子曰：‘行夏之时，乘殷之辂，服周之冕，乐则韶舞〈武〉。放郑声，远佞人，郑声淫，佞人殆。’”具备了礼乐之后，一个社会或者国家，就可以健康地运行了。