约公元前十一世纪,少昊（姓已,名挚,字青阳,建都穷桑,故号为穷桑氏,也称金天氏）后裔中的炎族首领就封于炎地,称炎国。属人方。炎,古音亦读谈（Tan）,春秋前后,国名多加“邑”字,从而炎国演化为郯国。

公元前770年至公元前476年,周王室渐趋衰败,诸侯大国之间相互争战侵吞,天下动乱。郯国,虽是区区小国却颇有名气,这其中主要原因是国君郯子的政绩、才华和仁孝之德,赢得了人心。

郯子治郯讲道德、施仁义、恩威有加,百姓心悦诚服,使郯地文化发达,民风淳厚,一些典章制度都继续保持下来,对后世的影响十分深远。

公元前525年（鲁昭公十七年）,郯子朝见鲁昭公。在一次宴会上,鲁国大夫昭子问郯子: 少昊的时代,以鸟名官是怎么回事呢?郯子说,少昊是我的祖先,这个情况我是知道的,当时少昊刚立的时候,正好有凤飞来,这就是以鸟名官的起因吧。接着,郯子还向昭子详细地介绍了当时的情况。孔子听到这个消息,再也坐不住了,连夜敲开了鲁国宾舍郯子所宿居的门,迫切地向郯子请教关于少昊时代职官制度典籍历史等情况。

当时二十六岁的孔子,其博学早已闻名鲁国,郯子见这样一个知名学者却能够如此虚心求教,十分感动,便倾其所有,全部奉告。两位学者谈得那样投机,甚至忘了天已大亮。离开郯子依然兴奋的孔子,还忍不住向人惋惜着感叹着: 周天子那里已经没有主管这类事情的人了,像郯子这样有学问的人,已经散落于四方了。

郯子的仁孝之德,历来为海内外称道。在我国历史上传颂不衰的“二十四孝”中,郯子“鹿乳奉亲”的美德一直被视为楷模。《增订绘图孝经白话句解》卷首《二十四孝图》第五幅中载: “周郯子,性至孝。父母年老,俱患双眼,思食鹿乳。郯子顺承亲意,乃衣鹿皮,去深山,入鹿群之中,取鹿乳以供亲。猎者见欲射之,郯子具以情告,乃免。”《二十四孝》是元郭居敬编撰的一部宣扬封建孝道的书。此书集历史上24个人物的“孝行”编成,粗些印本朽上了图画,通称《二十四孝图》。

《二十四孝图》由于封建统治者的宣扬,在民间广为普及。因此,历代统治者视郯子为德、才、威、雅的化身。

使郯国名声大噪的还有一件事。孔子周游列国时到郯国,在城北十里铺遇到晋国的学者程琰本,“倾盖而语,终日甚亲”,两人的车盖都倾斜了。谈论礼乐诗歌难舍难分,一直到桑树影子移动了位置,最后赠送绢帛表示情谊,为离别而悲伤。据《孔子家语》记载: 孔与程子临别时,谓子路曰: “取束帛以送先生”。孔子来郯时曾登郯城东南三十里之马陵山峰望海。后人为纪念孔子来郯,在城北十里铺建一“倾盖亭”；称其所登山峰为“孔望山”,峰顶石楼为“望海楼”,列为古郯八景之一。

郯子死后,后人建郯子庙、郯子墓、问官祠聊以凭吊。据有关资料载,当时郯子庙中塑有“三圣”、“四贤”像,其中“三圣”像为孔子、老子、郯子。人们对郯子的崇拜之情由此可见。郯子庙为历代文人墨客所礼拜,不少人前来游览瞻仰,留下很多脍炙人口的诗文。在郯子庙大殿前精雕石柱上的楹联: “居郯子故墉纵千载犹沾帝德,近圣人倾盖虽万年如座春风”,至今仍为人们咏颂。